Sowohl Nord- als auch Südkorea hatten ein ereignisreiches Jahr in der Raumfahrtentwicklung, von der Vorstellung neuer Raketendesigns bis hin zu Tests hypersonischer Raketen. Jetzt befinden sich die rivalisierenden Länder in einem Wettrennen um den Start ihres ersten einheimischen militärischen Aufklärungssatelliten: Seoul plant, seinen ersten von der Vandenberg Space Force Base in Kalifornien bis Ende des Monats zu starten, während Pjöngjang sein drittes Vorhaben angekündigt hat, einen in die Umlaufbahn zu schießen – nachdem es versprochen hatte, dies bis Oktober zu tun, aber nicht durchgezogen hat.
Aber dieses Wettrennen um den Start eines Spionagesatelliten betrifft nicht nur die benachbarten Koreas. Russland und die USA haben sich bereits in den Erfolg Nord- bzw. Südkoreas eingebracht, und die Entwicklung von Aufklärungssatelliten durch eine der beiden Seiten könnte erhebliche Auswirkungen auf die wachsende geopolitische Kluft zwischen den USA, Südkorea und Japan auf der einen Seite und China, Nordkorea und Russland auf der anderen Seite haben.
“Es ist Teil breiterer Modernisierungstendenzen auf beiden Seiten, wo die Russen, Chinesen und Nordkoreaner möglicherweise enger zusammenarbeiten werden bei einigen Waffensystemen und anderen Systemen in Zukunft. Und diese müssen von den amerikanischen, südkoreanischen und japanischen Reaktionen ausgeglichen werden”, sagt Michael Raska, ein Experte für Verteidigung und militärische Innovationen an der S. Rajaratnam School of International Studies in Singapur gegenüber TIME.
“Es besteht die Chance, dass dies zu einer Art Stellvertreter-Tech-Krieg heranwachsen könnte”, sagt Bo Ram Kwon, Forschungsmitarbeiter am Korea Institute for Defense Analyses in Seoul.
Im Vergleich zu ihren Nachbarn Japan, China und Russland haben die beiden Koreas weniger Erfahrung in ihren Raumfahrtprogrammen. Aber Südkorea hat in den letzten Jahren stetige Fortschritte gemacht: Im Juni letzten Jahres wurde es zur zehnten Nation, die einen Satelliten im Weltraum mit eigenentwickelter Technologie einsetzte. Im April dieses Jahres startete Südkorea eine kommerzielle Satellitenrakete in eine Umlaufbahn. Dennoch verfügt es bis heute über keine militärischen Aufklärungssatelliten und ist auf Daten von US-Spionagesatelliten angewiesen, um Nordkorea zu überwachen.
Uk Yang, Experte für nationale Sicherheit und militärische Strategie vom Asan Institute for Policy Studies in Seoul, sagt, dass die von US-Spionagesatelliten gesammelten Informationen sich auf Nordkoreas Fähigkeit konzentrieren, mit Interkontinentalraketen anzugreifen, aber Südkorea könnte mehr Nutzen aus Daten ziehen, die sie in näherer Reichweite betreffen: “Sie liefern ziemlich gute Informationen, aber einige der Informationen, die wir wollen, interessieren die USA nicht.”
Daten von südkoreanischen Satelliten könnten auch für die USA nützlich sein, die Nordkoreas Allianz mit Russland besonders im Auge hat. Washington glaubt, dass die Atomarsenale Moskaus und Pjöngjangs die Sicherheit in der Region bedrohen, und die USA sehen angesichts ihrer Geschichte des Kalten Krieges mit der Sowjetunion zusätzliche Überwachung als Abschreckung für jede Art von Eskalation, sagt Yang.
Aufgrund der Undurchsichtigkeit Nordkoreas ist es schwierig einzuschätzen, wie erfolgreich sein Raumfahrtprogramm tatsächlich ist. Es startete zwei Erdbeobachtungssatelliten im Jahr 2012 und 2016, obwohl unklar ist, ob sie Daten übertragen können. Im Mai dieses Jahres versuchte Pjöngjang, seinen ersten Spionagesatelliten zu starten, aber die Rakete, die ihn trug, stürzte ins Meer. Als südkoreanische Behörden die Trümmer bargen, stellten sie fest, dass die Technologie darin zu rudimentär für die Spionage war. Ein weiterer Versuch wurde im August unternommen, scheiterte aber ebenfalls.
Das südkoreanische Verteidigungsministerium vermutet, dass Nordkoreas Verzögerung teilweise darauf zurückzuführen ist, dass Pjöngjang neue Technologiebeiträge aus Moskau einbezieht, nachdem der russische Präsident Wladimir Putin im September versprach, Nordkorea beim Bau seiner Satelliten zu helfen.
Experten sind der Ansicht, dass Nordkoreas Wunsch nach einer militärischen Präsenz im Weltraum weniger mit der Verbesserung von Verteidigungsfähigkeiten zu tun hat, sondern mehr darum geht, die lokale Moral zu stärken. Oberster Führer Kim Jong Un will den Arsenal der abgeschotteten Staates zur Abwehr der wachsenden Bedrohung durch die US-südkoreanische Allianz ausbauen. Raska, der Experte aus Singapur, sagt, dass der Besitz eines neuen Spionagesatelliten Kims Image gegenüber den Nordkoreanern sowie gegenüber China und Russland verbessern wird. “Es geht Kim nicht nur um die militärischen Satellitenfähigkeiten”, sagt Raska. “Viel wichtiger ist, dass er zunehmend die politische Unterstützung Russlands und Chinas erhält.”
Für Moskau ermöglicht die Teilnahme am Satellitenprogramm Pjöngjangs, seinen relativ kleineren Sicherheitseinfluss in Nordostasien auszuweiten, sagt Yang. “Diese Region dreht sich alles um China, die USA, Südkorea und Japan, aber Russland möchte seine Präsenz zeigen.”