Als Paige Connell, die Leiterin eines in Massachusetts ansässigen Betriebsstartups, während der Pandemie umzog, war die mühsamste Aufgabe bei weitem die Suche nach einem Kindergarten, der alle drei ihrer Kinder unter 6 Jahren aufnehmen würde. Ihre Suche erwies sich als fruchtlos, so dass ihre Familie gezwungen war, für eine Mischung aus Optionen zu bezahlen, einschließlich Kindergarten für zwei ihrer Kinder, während sie eine Au-pair und eine Nanny einstellte, um bei der Betreuung zu Hause für ihr jüngstes Kind zu helfen.
Connell, die jetzt Mutter von vier Kindern ist, sagt, dass es auch Jahre später noch umständlich ist, eine angemessene Kinderbetreuung zu finden. Während ihre beiden ältesten Kinder jetzt zur öffentlichen Schule gehen, gibt sie immer noch etwa 5.000 Dollar pro Monat für die Kinderbetreuung, Teilzeitbetreuung zu Hause und Nachmittagsprogramme aus. “Es ist unsere teuerste Rechnung”, merkt sie an. “Es übersteigt bei weitem unsere Hypothek und ist derzeit unsere größte finanzielle Belastung.”
Connells Geschichte entspricht der von Eltern im ganzen Land. Familien geben etwa 27% ihres Einkommens für die Kinderbetreuung aus, laut einem Bericht von Care.com. Und mehr als 50% der Amerikaner leben in einer Kinderbetreuungswüste, was bedeutet, dass es in ihrem Zensusbezirk an verfügbarer Kinderbetreuung mangelt.
Bestehende Probleme in der Kinderbetreuungsbranche können sich verschärfen, da Zentren, die zuvor durch eine 24 Milliarden Dollar schwere bundesstaatliche Investition im Rahmen des American Rescue Plan Act unterstützt wurden, mit dem Ende dieser Finanzierung am 30. September konfrontiert werden.
Experten befürchten, dass der Wegfall der zusätzlichen Bundeshilfen Kinderbetreuungseinrichtungen dazu veranlassen könnte, Eltern höhere Gebühren zu berechnen, wodurch die Kinderbetreuung für Eltern noch unerschwinglicher werden könnte. Und einige Zentren könnten sogar gezwungen sein, ganz zu schließen. Mehr als 220.000 Kinderbetreuungseinrichtungen wurden durch Bundesmittel unterstützt, die für Personalkosten, Miete, Ausrüstung und mehr verwendet wurden. Aber bis zu 70.000 Kinderbetreuungseinrichtungen könnten schließen, wodurch mehr als 3 Millionen Kinder ihren Zugang zur Betreuung verlieren würden.
Der Verlust der Finanzierung fällt auch in eine Zeit erhöhter Inflation in den USA – die Raten sind seit dem letzten Jahr gesunken, liegen aber immer noch hoch -, was sich auf die Preise für Waren und Dienstleistungen auswirkt und gleichzeitig die Zinskosten für größere Investitionen wie Häuser und Autos erhöht.
Eltern wie Gabrielle Perez, die Personalvorsitzende eines politischen Rates bei Children’s Aid, einem in New York City ansässigen Zentrum, das kostenlose Kinderbetreuung für Familien anbietet, sind besorgt über die Auswirkungen. “Ohne Zugang zu diesen zusätzlichen Mitteln wird es nachteilig sein, die Gemeinkosten mit dem derzeitigen Budget zu unterstützen, das in Kraft ist, weil die frühkindlichen Bildungsprogramme von Children’s Aid in allen Bereichen wirklich mit einem Defizit arbeiten”, sagt Perez TIME.
“Familien können ihre Miete nicht bezahlen, Familien können kein Essen auf den Tisch stellen”, fügt Perez hinzu. “Wenn Sie diese Programme in der Gemeinschaft verlieren, wissen Sie, dass es wirklich eine Belastung für die Familien ist, die bedient werden, weil dann Familien zu Hause bleiben müssen.”
Kinderbetreuungskosten
Kinderbetreuung in Amerika ist sowohl für Eltern als auch für Kinderbetreuungseinrichtungen kostspielig – von denen viele “fast ausschließlich” auf Elterngebühren angewiesen sind, um die Kosten der von ihnen erbrachten Dienstleistungen zu decken, so Susan Gale Perry, CEO von Childcare Aware, einer nationalen Non-Profit-Organisation, die Familien beim Zugang zur Kinderbetreuung unterstützt.
Das liegt daran, dass diese Zentren Vorschriften einhalten müssen, die die Anzahl der Erwachsenen vorschreiben, die in einem Klassenzimmer mit kleinen Kindern anwesend sein müssen, wodurch die Anzahl der Familien, die sie betreuen können, begrenzt wird. Im Bundesstaat New Jersey muss es beispielsweise einen Erwachsenen für jedes sechs 18 Monate bis 2 1⁄2 Jahre alte Kind geben.
Und im Durchschnitt verdienen Kinderbetreuer auch einen Stundenlohn von etwa 13,60 Dollar und haben oft keine Krankenversicherung, fügt Perry hinzu. In Kombination mit dem Arbeitskräftemangel ist es derzeit eine unattraktive Branche für potenzielle Mitarbeiter.
Connell sagt, dass der Kindergarten, den ihre Kinder in Massachusetts besuchen, Probleme hatte, genügend Personal einzustellen. “Unser stellvertretender Direktor musste tatsächlich über ein Jahr lang in einem Klassenzimmer arbeiten, weil sie keine Lehrkraft finden konnten, um sie zu ersetzen. Unser Direktor ist gegangen und ein neuer Direktor ist gekommen. Es gab eine Menge Fluktuation.”
Und Zentren, die finanziell unter Druck stehen, müssen oft ihre Preise erhöhen. Connell sagt, dass ihr Kindergarten seine Gebühren jedes Jahr um 5% erhöht. “Aus meiner Sicht wirkt es sich in einer realen Weise aus, die sich in der Arbeitswelt zeigt”, sagt sie.
Im ganzen Land haben sich in Wellen arbeitende Frauen dazu entschieden, ihre Arbeitsplätze aufzugeben, um sich vollzeitlich um ihre Kinder zu kümmern, entweder wegen der langen Wartezeiten für den Zugang zur Kinderbetreuung oder weil die Kosten für die Kinderbetreuung einfach viel zu hoch sind. Connells jüngste Tochter zum Beispiel soll voraussichtlich im April 2024 von der Warteliste für den Kindergarten genommen werden, wenn sie fast zwei Jahre alt ist.
Andere Zentren, die für Eltern kostenlos arbeiten, wie Children’s Aid, erhalten andere Formen von Bundes- und Landesmitteln, stimmen aber zu, dass die zusätzliche Pandemiehilfe als zusätzliches Finanzpolster fungierte, um Gemeinkosten oder Lohnnebenkosten zu decken. Children’s Aid wird seine Dienste nicht einstellen, könnte aber gezwungen sein, die Anzahl der von ihnen betreuten Familien zu reduzieren. Das könnte bedeuten, dass ein Klassenzimmer geschlossen wird oder Eltern gezwungen sind, einen anderen kostengünstigen Kindergarten für ihr Kind zu finden.
“Wenn Sie diese Programme in der Gemeinschaft verlieren, wissen Sie, dass es wirklich eine Belastung für die Familien ist, die bedient werden, weil dann Familien zu Hause bleiben müssen”, sagt Perez. “Das größere Problem hier ist, dass es keine Möglichkeit gibt, diese Programme zu finanzieren, dann werden die Kinder verlieren, Familien werden verlieren.”
Als Reaktion auf das Ende der Pandemiehilfe für die Kinderbetreuung haben mindestens 14 Bundesstaaten – darunter Alaska, Illinois und Massachusetts – begonnen, Investitionen in die Kinderbetreuung mit staatlichen Mitteln zu tätigen. Alabama verzeichnete den höchsten jährlichen Anstieg der staatlichen Investitionen, da die Gesetzgeber eine Erhöhung der Finanzierung um 42 Millionen Dollar für das Programm First Class Pre-K von Alabama und das Programm zur Bewertung und Verbesserung der Qualität der Kinderbetreuung in Alabama, Alabama Quality Stars, auf den Weg brachten.
Das Weiße Haus hat auch die Notwendigkeit größerer Investitionen in die Kinderbetreuung anerkannt und im August einen Brief an den Sprecher des Repräsentantenhauses Kevin McCarthy geschickt, in dem der Kongress aufgefordert wird, “schnell” zu handeln, um eine größere Finanzierung für Programme bereitzustellen, die die Kosten der Kinderbetreuung für Familien senken und den Zugang zu hochwertiger Kinderbetreuung erweitern.
“Es ist ein Dreifachschlag, wenn wir in die Kinderbetreuung investieren”, sagt Perry. “Die Forschung zeigt uns, dass hochwertige Kinderbetreuung wirklich gut ist für die frühkindliche Bildung und Gesundheit der Kinder. Es ist auch gut für berufstätige Familien, damit sie arbeiten gehen und sich um ihre Familien kümmern können. Und es ist gut für Unternehmen, die sich auf Mitarbeiter verlassen müssen, die bei der Arbeit sind und sich nicht viel freinehmen müssen, weil ihre Kinderbetreuung nicht zuverlässig ist.”