General Li Shangfu, Chinas Verteidigungsminister, wurde zuletzt am 29. August in der Öffentlichkeit gesehen, als er auf einem China-Afrika-Sicherheitsforum in Peking eine nichtssagende Rede hielt. Als er Anfang September überraschend nicht zu einem internationalen Treffen erschien, an dem er teilnehmen sollte, sagten chinesische Beamte, dies sei auf einen “Gesundheitszustand” zurückzuführen. Berichte in der letzten Woche deuten darauf hin, dass er tatsächlich wegen Korruption untersucht wird und kurz davor steht, entlassen zu werden, aber ein chinesischer Sprecher wollte dies gegenüber Reportern nicht bestätigen.
Lis mysteriöses Verschwinden folgt auf das ähnliche Verschwinden von Chinas ehemaligem Außenminister Qin Gang, der zuletzt am 25. Juni in der Öffentlichkeit gesehen wurde, bevor er aus seinem Kabinettsposten entlassen und durch seinen Vorgänger Wang Yi ersetzt wurde. Qin – von dem zunächst ebenfalls gesagt wurde, er habe mit nicht näher bezeichneten “Gesundheitsproblemen” zu kämpfen – ist immer noch nicht wieder in der Öffentlichkeit aufgetaucht.
Dass zwei hochrangige Minister innerhalb weniger Monate ohne Erklärung verschwunden sind, unterstreicht die Undurchsichtigkeit und Unberechenbarkeit der Regierung von Xi Jinping.
Ein so dramatischer Umbruch in den höchsten Rängen der Kommunistischen Partei Chinas ist ziemlich ungewöhnlich, sagt Victor Shih, Professor für Politikwissenschaft und Direktor des 21st Century China Center an der University of California in San Diego, gegenüber TIME. Regierungsbeamte werden vor Ernennungen und Beförderungen eingehend geprüft, um Stabilität zu gewährleisten, und Li und Qin waren erst Anfang dieses Jahres in den Staatsrat, das oberste Verwaltungsorgan des Landes, befördert worden. “Man sollte annehmen, dass alle, die noch da sind, bereits gezeigt haben, dass sie [Xi] sehr loyal sind”, sagt Shih, “oder sie wären nicht in Spitzenpositionen.”
Doch mehr als nur Neugierde zu erregen, drohen die plötzlichen, unerklärten Entlassungen von Li und Qin nach Ansicht von Experten auch, die ohnehin schon schwierige Herausforderung, mit China zusammenzuarbeiten – für ausländische Unternehmen und ausländische Regierungen gleichermaßen – weiter zu komplizieren.
“Unternehmen mögen keine Unsicherheiten jeglicher Art”, sagt Chen Gang, stellvertretender Direktor des East Asia Institute an der National University of Singapore, gegenüber TIME. Chinas mangelnde Transparenz – die Regierung schnitt den internationalen Zugang zu öffentlichen Daten ab und hat aufgehört, eine Reihe nationaler Wirtschaftsindikatoren wie die Jugendarbeitslosigkeit zu veröffentlichen – mindert das Vertrauen und erhöht das Risiko für ausländische Investoren. Die drohende Gefahr, die sich aus der plötzlichen offenbarten Entfernung zweier Beamter ergibt, die in prominenten diplomatischen Rollen tätig waren, dass die Regierung jederzeit die Richtung wechseln könnte, verschärft die Unsicherheit bei Geschäften mit China, sagt Chen. Allerdings fügt er hinzu, dass viele eine Veränderung des derzeitigen chinesischen Ansatzes für auswärtiges Engagement begrüßen würden, der zunehmend feindselig geworden ist, und die jüngsten Kabinettsumbildungen könnten ein “Zeitfenster” dafür bieten.
Doch während noch unklar ist, ob Xis Außen- oder Verteidigungspolitik sich tatsächlich als Folge ändern wird, sagt Drew Thompson, ein ehemaliger Pentagon-Beamter und Senior Fellow an der Lee Kuan Yew School of Public Policy an der National University of Singapore, gegenüber TIME, dass der Personalwechsel selbst das Ausmaß unterstreicht, in dem Xi die Macht konsolidiert hat und alle anderen in der Regierung ersetzbar gemacht hat.
Selbst als Chinas Inlandswirtschaft in Aufruhr ist und Zweifel angeblich unter KPCh-Ältesten an Xis Kompetenz bestehen, werden aktuelle chinesische Beamte wahrscheinlich nur noch mehr “Angst haben, Entscheidungen zu treffen oder ihre Meinung zu sagen”, sagt Thompson.
“Dies stellt eine enorme Herausforderung für Unternehmen dar, die versuchen, Entscheidungsträger in China zu beeinflussen oder sogar darüber zu informieren, welche Auswirkungen ihre Richtlinien haben”, fügt er hinzu. “Wenn ausländische Gesprächspartner versuchen, sich mit chinesischen Counterparts auszutauschen, tauschen sie sich nicht mit Entscheidungsträgern in der Partei aus, sondern mit Umsetzern.”