Sheikh Hasina schwebt in den Empfangssaal ihrer offiziellen Residenz gehüllt in einen luxuriösen Seiden-Sari, die Verkörperung einer eisernen Faust in samtenem Handschuh. Mit 76 Jahren und silbergrauem Haar ist Bangladeschs Premierministerin ein politisches Phänomen, das die Entwicklung dieser Nation von 170 Millionen Menschen von einem rustikalen Jute-Produzenten zur am schnellsten wachsenden Wirtschaft in der Asien-Pazifik-Region im letzten Jahrzehnt geleitet hat.
Sie ist seit 2009 im Amt, nach einer früheren Amtszeit von 1996 bis 2001, und ist die am längsten amtierende weibliche Staatschefin der Welt. Ihr wird zugeschrieben, sowohl wiedererstarkende Islamisten als auch ein einst einmischenderes Militär unter Kontrolle gebracht zu haben. Nachdem sie bereits mehr Wahlen gewonnen hat als Margaret Thatcher oder Indira Gandhi, ist Hasina entschlossen, diese Erfolgssträhne bei der Wahl im Januar fortzusetzen. “Ich bin zuversichtlich, dass mein Volk hinter mir steht”, sagt sie in einem Interview mit TIME im September. “Sie sind meine Hauptstütze.”
Wenige Widerlegungen sind so deutlich wie die 19 Attentatsversuche, denen Hasina im Laufe der Jahre standgehalten hat. In den letzten Monaten sind Anhänger der größten Oppositionspartei Bangladesh Nationalist Party (BNP) mit Sicherheitskräften aneinandergeraten, was zu Hunderten von Verhaftungen, in Brand gesetzten Polizeifahrzeugen und öffentlichen Bussen sowie mehreren Todesopfern führte. Die BNP hat angekündigt, die Wahl wie bereits 2014 und 2018 zu boykottieren, es sei denn, Hasina übergibt die Macht an eine Übergangsregierung, die die Wahlen leiten soll. (Ihre Forderung hat historische Präzedenzfälle, ist jedoch nach einer Verfassungsänderung nicht mehr erforderlich.)
Bangladesch hat unter der Awami League-Partei von Hasina einen autoritären Kurs eingeschlagen. Die letzten beiden Wahlen wurden von den USA, der EU und anderen wegen erheblicher Unregelmäßigkeiten wie gefüllten Wahlurnen und tausenden Phantomwählern verurteilt. (Sie gewann 84% bzw. 82% der Stimmen.) Heute sitzt Khaleda Zia, zweimalige ehemalige Premierministerin und BNP-Chefin, schwer krank unter Hausarrest aufgrund fragwürdiger Korruptionsvorwürfe. Inzwischen wurden BNP-Mitglieder mit einer erstaunlichen Zahl von 4 Millionen Rechtsfällen konfrontiert, während unabhängige Journalisten und die Zivilgesellschaft ebenfalls über vindikative Belästigung klagen. Kritiker sagen, dass die Wahl im Januar einem Staatsstreich gleichkommt und Hasina einer Diktatorin.
“Die regierende Partei kontrolliert die gesamte Staatsmaschinerie, sei es die Strafverfolgungsbehörden oder die Gerichtsbarkeit”, sagt BNP-Generalsekretär Mirza Fakhrul Islam Alamgir, der in 93 Fällen angeklagt wurde, darunter Vandalismus und Mord, und neun Mal inhaftiert wurde. “Wenn wir unsere Stimme erheben, unterdrücken sie uns.”
Bangladesch ist von Bedeutung. Es ist der größte einzelne Beitraggeber zu UN-Friedenstruppen und nimmt regelmäßig an Übungen mit dem Indo-Pazifik-Kommando der USA teil. Seine lebendige Diaspora ist für die Wirtschafts- und Künstlergemeinschaften in Asien, Europa und Amerika von zentraler Bedeutung. Die USA sind der größte Investor aus dem Ausland und das wichtigste Absatzgebiet für bangladeschische Exporte. Und als einer der wenigen Entwicklungsländerführer, die (wenn auch verspätet) Wladimir Putins Invasion der Ukraine verurteilten, hat Hasina sich für den Westen nützlich erwiesen, nicht zuletzt durch die Aufnahme von etwa 1 Million Rohingya-Flüchtlingen aus dem Nachbarland Myanmar.
Aber Washington macht sich Sorgen über Bangladeschs Abdrift in den Autoritarismus. Hasina wurde nicht zu den letzten beiden vom US-Gastgeber veranstalteten Gipfeln für Demokratie eingeladen, und im Mai enthüllte das Land Visabeschränkungen für alle Bangladescher, die Wahlen untergraben. Daraufhin sagte Hasina dem Parlament, die USA versuchten, die Demokratie zu beseitigen, indem sie ihren Sturz inszenierten. Auf die Frage nach ihrer Behauptung besteht der US-Botschafter in Bangladesch, Peter D. Haas, darauf, dass Washington “skrupulös darauf bedacht ist, keine Seite zu wählen.”
Aber zu einer Zeit, in der die USA verzweifelt bestrebt sind, Chinas wachsende regionale Präsenz an jeder Stelle zu kontern, sagt die Schärfe der offiziellen amerikanischen Politik viel aus. “Die USA scheinen Bangladesch zu einem Prüffall für ihre Demokratieförderungspolitik im Ausland gemacht zu haben”, sagt Michael Kugelman, Direktor des South Asia Institute am Wilson Center. “Das große Risiko besteht darin, dass dieser ganze Druck kontraproduktiv wirkt und die Regierung dazu veranlasst, alles Mögliche zu tun, um an der Macht zu bleiben.”
Was eine vierte aufeinanderfolgende Amtszeit für Hasina für Bangladesch bedeuten würde, ist eine polarisierende Frage. Die meisten Amerikaner kennen das Land nur von den Etiketten in ihren T-Shirts und Hosen, aber es ist ein Brennpunkt, der eine muslimische Bevölkerung, die größer ist als jede im Nahen Osten, mit einer bedeutenden Minderheit von etwa 10 Prozent Hindus, Buddhisten, Christen und anderen vermischt. Obwohl verfassungsmäßig säkular, machte ein Militärdiktator 1988 den Islam zur Staatsreligion und schuf damit ein Paradoxon, das sich als fruchtbarer Boden für radikale Fundamentalisten erwiesen hat.
Hasinas wirtschaftliche Leistungen sind beeindruckend. Bangladesch ist von einem Land, das Mühe hatte, seine Bevölkerung zu ernähren, zu einem Nahrungsmittelexporteur geworden und hat sein BIP von 71 Milliarden US-Dollar im Jahr 2006 auf 460 Milliarden US-Dollar im Jahr 2022 gesteigert, wodurch es nach Indien zur zweitgrößten Volkswirtschaft Südasiens wurde. Auch soziale Indikatoren haben sich verbessert, 98 Prozent der Mädchen erhalten heute eine Primärbildung. Bangladesch wendet sich der Herstellung von Hochtechnologie zu und ermöglicht internationalen Unternehmen wie Samsung, ihre Lieferketten aus China herauszulösen. “Wir müssen uns natürlich verbessern, was die Demokratie, die Menschenrechte und die Meinungsfreiheit betrifft”, sagt Professor Mohammad Ali Arafat, Abgeordneter der Awami League aus Zentral-Dhaka. “Aber wir sind schon einen langen Weg gegangen.”
Bangladesch steht auch an vorderster Front der Klimakrise. Das ehemalige Ostpakistan, das durch den Knall und Rauch eines Bürgerkriegs 1971 geschmiedet wurde, wird seit Jahrtausenden vom Wasser bestimmt. Vom Binnenland fließt der Schmelzwasser der gewaltigen Himalaya-Berge 165 Billionen Gallonen pro Jahr durch Bangladeschs Flüsse. Vom Himmel aus zerren regelmäßige Zyklone, die einen Großteil des 80-prozentigen Überschwemmungsgebiets ausmachen, jährlich etwa 1 Milliarde US-Dollar Schaden. Und zunehmend bedrohen steigende Meeresspiegel das Leben und die Lebensgrundlage einer Bevölkerung, die mehr als viermal so groß ist wie die Kaliforniens und auf einem Gebiet lebt, das kleiner als Illinois ist. Hasina hat Forderungen nach vorangetrieben, dass Industrieländer Entwicklungsländern jährlich 100 Milliarden US-Dollar bis 2025 für Klimaresilienz zur Verfügung stellen, ein Versprechen, das bisher nicht eingehalten wurde. “Wir wollen nicht nur Versprechungen empfangen”, sagt sie. “Die Industrieländer sollten vorangehen.”
Doch wenn das Leben in Bangladesch von Wasser bestimmt wird, ist seine Politik von Blut getränkt. Seit einem halben Jahrhundert stehen sich zwei Familien und die Frauen, die sie nun anführen, in einer erbitterten Fehde gegenüber. Auf der einen Seite steht Hasina, Tochter von Sheikh Mujibur Rahman, auch einfach als Sheikh Mujib bekannt – Bangladeschs erster Präsident, der 1975 zusammen mit 17 seiner engsten Verwandten bei einem Armeeputsch ermordet wurde. (Hasina überlebte wahrscheinlich nur, weil sie sich zu der Zeit in Europa aufhielt.) Auf der anderen Seite steht Khaleda Zia, Witwe des ehemaligen Armeechefs und BNP-Gründers Ziaur Rahman, der das Land von Mujibs Ermordung bis zu seiner eigenen 1981 führte.
Beide diese dynastischen Matriarchinnen ziehen ihre Legitimität aus der Rolle ihrer Familien im Befreiungskampf Bangladeschs, während sie die des anderen herunterspielen. Hasina verunglimpft die BNP als “Terroristenpartei”, die “niemals an Demokratie geglaubt” habe und betont ihre Gründung durch eine ehemalige Militärjunta. “Khaleda Zia herrschte wie eine Militärdiktator”, sagt sie voller offensichtlicher Verachtung. Hasina hebt die Gewalt hervor, die BNP-Anhänger nach der umstrittenen Wahl 2018 mit Brandanschlägen verursacht haben. Die BNP hingegen verweist auf die systematische Unterdrückung ihrer Partei und konstruierten Vorwürfe gegen ihre Führung. Um ehrlich zu sein, Blutvergießen ist auf allen Seiten leider üblich. “Die Politik in Bangladesch schloss oft Straßengewalt ein”, sagt Meenakshi Ganguly, Asien-Vizedirektorin von Human Rights Watch. “