BILLINGS, Mont. — Astronaut Frank Borman, der 1968 das historische Weihnachtsflug der Apollo 8-Mission kommandierte, bei der der Mond 10 Mal umkreist wurde und den Weg für die Mondlandung im folgenden Jahr ebnete, ist im Alter von 95 Jahren verstorben.
Borman starb am Dienstag in Billings, Montana, nach Angaben der NASA.
Borman führte auch die angeschlagene Eastern Airlines in den 1970er und frühen 1980er Jahren nach seinem Ausscheiden aus dem Astronautencorps.
Aber am besten war er für seine NASA-Aufgaben bekannt. Er und seine Besatzung, James Lovell und William Anders, waren die erste Apollo-Mission, die zum Mond flog – und die Erde als ferne Kugel im Weltraum sahen.
“Heute gedenken wir eines der besten der NASA. Astronaut Frank Borman war ein wirklicher amerikanischer Held”, sagte NASA-Administrator Bill Nelson in einer Erklärung am Donnerstag. “Seine lebenslange Liebe zur Luftfahrt und Erforschung wurde nur von seiner Liebe zu seiner Frau Susan übertroffen.”
Gestartet von Cape Canaveral in Florida am 21. Dezember 1968 verbrachten die drei Apollo-8-Crewmitglieder drei Tage mit der Reise zum Mond und gelangten am Weihnachtsabend in den Mondorbit. Nachdem sie am 24.-25. Dezember 10 Runden gedreht hatten, machten sie sich am 27. Dezember auf den Heimweg.
Am Heiligabend lasen die Astronauten aus dem 1. Buch Mose in einer Live-Übertragung aus dem Orbiter: “Am Anfang schuf Gott Himmel und Erde. Und die Erde war wüst und leer, und Finsternis lag auf der Tiefe; und der Geist Gottes schwebte auf dem Wasser.”
Borman beendete die Übertragung mit: “Und von der Crew der Apollo 8 verabschieden wir uns mit guter Nacht, viel Glück, frohe Weihnachten und Gott segne euch alle – alle auf der guten Erde.”
Lovell und Borman waren zuvor während der zweiwöchigen Gemini-7-Mission zusammen geflogen, die am 4. Dezember 1965 startete – und mit nur 120 Fuß Abstand den ersten Weltraum-Rendezvous-Flug mit Gemini 6 absolvierten.
“Gemini war hart”, sagte Borman der Associated Press 1998. “Es war kleiner als der Vordersitz eines VW Käfers. Apollo schien dagegen wie ein superduper bequemer Reisebus.”
In seinem Buch “Countdown: An Autobiography” schrieb Borman, dass Apollo 8 ursprünglich die Erde umkreisen sollte. Der Erfolg der Apollo-7-Mission im Oktober 1968, die die Systemzuverlässigkeit bei Langzeitflügen zeigte, veranlasste die NASA, einen Mondflug zu wagen.
Aber Borman sagte, es gab einen anderen Grund, warum die NASA den Plan änderte: Die Agentur wollte die Russen schlagen. Borman sagte, er dachte, eine Umrundung würde ausreichen.
“Meine Hauptsorge bei diesem gesamten Flug bestand darin, vor den Russen dort anzukommen und zurückzukommen. Das war in meinen Augen eine bedeutende Leistung”, erklärte Borman 2017 bei einem Auftritt in Chicago.
Es war auf der vierten Umrundung, dass Anders das ikonische “Earthrise”-Foto schoss, das einen blauen und weißen Planeten Erde zeigt, der über der grauen Mondlandschaft aufgeht.
Borman schrieb darüber, wie die Erde von ferne aussah: “Wir waren die ersten Menschen, die die Welt in ihrer majestätischen Totalität sahen, ein zutiefst emotionales Erlebnis für jeden von uns. Wir sagten nichts zueinander, aber ich war sicher, dass unsere Gedanken identisch waren – an unsere Familien auf diesem rotierenden Globus. Und vielleicht teilten wir einen anderen Gedanken, den ich hatte: So muss Gott die Welt sehen.”
Nach der NASA wandte sich Bormans Luftfahrtkarriere 1970 dem Geschäft zu, als er Eastern Airlines beitrat – damals die viertgrößte Fluggesellschaft des Landes. Schließlich wurde er Präsident und CEO von Eastern und 1976 auch Vorsitzender des Vorstands.
Während Bormans Amtszeit bei Eastern stiegen die Treibstoffpreise stark an und die Regierung deregulierte die Luftfahrtindustrie. Die Fluggesellschaft wurde zunehmend unrentabel, verschuldet und von Arbeitsspannungen zerrissen. Er trat 1986 zurück und zog nach Las Cruces, New Mexico.
In seiner Autobiografie schrieb Borman, dass seine Faszination für das Fliegen in seinen Teenagerjahren begann, als er und sein Vater Modellflugzeuge zusammenbauten. Mit 15 Jahren nahm Borman Flugstunden, mit dem Geld, das er als Laufbursche und an der Tankstelle nach der Schule verdient hatte. Seinen ersten Soloflug absolvierte er nach acht Stunden Doppelschulung. Er flog bis in seine 90er Jahre weiter.
Borman wurde in Gary, Indiana, geboren, wuchs aber in Tucson, Arizona auf. Er besuchte die US-Militärakademie in West Point, wo er 1950 einen Bachelor of Science-Abschluss in Ingenieurwissenschaften erwarb. Im selben Jahr heiratete Borman seine Highschool-Liebe Susan Bugbee. Sie starb 2021.
Borman arbeitete nach dem Abschluss als Kampfpilot, Einsatzpilot und Ausbilder der US-Luftwaffe in West Point. 1956 zog Borman mit seiner Familie nach Pasadena, Kalifornien, wo er einen Master-Abschluss in Luftfahrttechnik am California Institute of Technology erwarb. 1962 wurde er einer von neun Testpiloten, die von der NASA für das Astronautenprogramm ausgewählt wurden.
Er erhielt die Congressional Space Medal of Honor von Präsident Jimmy Carter.
1998 eröffnete Borman mit seinem Sohn Fred eine Rinderranch in Bighorn, Montana. Neben Fred überlebte er einen weiteren Sohn Edwin und deren Familien.