Ellen Johnson Sirleaf wollte andere Frauen nicht den gleichen Weg folgen lassen müssen. Das bedeutet aber nicht, dass sie sie nicht ermutigen wird, für ein Amt zu kandidieren. Es ist nur so, dass sie wünscht, es könnte für diejenigen, die nachkommen, weniger beschwerlich sein. Als sie 2006 zur Präsidentin von Liberia gewählt wurde – sie wurde damit die erste demokratisch gewählte Staatschefin Afrikas – sah sie sich tief verwurzeltem Sexismus, Exil und Gefängnis gegenüber. “Mein Weg ins Präsidentenamt war kein leichter”, sagt Sirleaf. “Wenn ich mich für die Förderung von Frauen in Führungspositionen einsetze, dann tue ich dies in der Erkenntnis, dass ich keine andere Frau die Erfahrungen machen lassen möchte, die ich wegen meiner Ambitionen machen musste.”
Dennoch bereitet die Friedensnobelpreisträgerin Afrikas nächste Generation weiblicher Führungskräfte den Weg an die Macht, wissend, dass der Aufstieg zwar steil ist, aber die Aussicht von der Spitze es wert ist – nicht nur für die Frauen, die führen, sondern für alle, die sie vertreten. “Frauen bringen eine andere Dimension in die Führung ein”, sagt sie. “Sie lösen Konflikte eher durch Vermittlung als durch Kämpfen. Das schmälert aber nicht die Anwendung von Autorität, wenn sie erforderlich ist, aber wenn sie einen alternativen Weg zum Frieden finden können, suchen sie danach.”
Sirleaf setzt sich seit ihrem ersten öffentlichen Amt als Finanzministerin Liberias 1979 für Frieden, Demokratie und die Stärkung von Frauen ein. Als Präsidentin lenkte sie ihr Land geschickt durch die turbulenten Zeiten nach dem Bürgerkrieg, mobilisierte mehr als 16 Milliarden US-Dollar an Direktinvestitionen aus dem Ausland, hob Sanktionen auf und legte einen Kurs für Wachstum fest, trotz des Ebola-Ausbruchs 2014, an dem mehr als 5.000 Menschen starben. Bereits in ihrer ersten Amtszeit machte sie die Grundschulbildung kostenlos und verpflichtend und handelte so in dem Glauben, dass eine starke Demokratie auf einem gebildeten Volk basieren muss. Sie ernannte auch Frauen zu mehreren hohen Kabinettspositionen, darunter die Ministerien für Finanzen, Justiz, Handel und Entwicklung und schuf damit Vorbilder für die nächste Generation weiblicher Führungskräfte Liberias. 2011 wurde sie zusammen mit ihrer Landsfrau Leymah Gbowee und der Jemenitin Tawakkol Karman für ihre Arbeit zur Stärkung der Rolle von Frauen im Friedensprozess mit dem Friedensnobelpreis ausgezeichnet. Nachdem sie 2018 nach zwei Amtszeiten gemäß der Verfassung abtrat, zog sie sich friedlich zurück – als erste Präsidentin Liberias seit 75 Jahren.
Mit ihren mittlerweile 85 Jahren wendet Sirleaf den gleichen Grad an Ehrgeiz, Pragmatismus und Entschlossenheit an, der ihre Präsidentschaft prägte – aus einem Grund bekam sie den Spitznamen “Eiserne Lady Afrikas” – um eine neue Generation afrikanischer Führungskräfte aufzubauen. “Ich akzeptiere die Berichte der UNO nicht, dass es noch 130 Jahre dauern wird, bis Geschlechtergleichheit auf den höchsten Machtetagen erreicht ist”, sagt sie. “Das Tempo, mit dem Frauen höhere Positionen erreichen, ist nicht schnell genug. Aber es hat eine Dynamik angenommen, die nicht mehr umkehrbar ist.”
Diese Dynamik ist auch dank ihrer Bemühungen möglich. Sirleafs Amujae-Initiative, das Vorzeigeprogramm des Ellen John Sirleaf Presidential Center for Women and Development, fördert den weiblichen öffentlichen Dienst durch Schulungen, Mentoring, Coaching und den Austausch von Erfahrungen. Seit ihrem Start 2020 haben fast 50 Frauen aus allen Bereichen der afrikanischen Gesellschaft an dem Programm teilgenommen und ein wachsendes Netzwerk fähiger und engagierter Frauen im öffentlichen Dienst gestärkt, die bereits die Wahrnehmung weiblicher Führungskräfte in ganz Afrika positiv beeinflussen. “Ich bezweifle, dass Frauen heute die gleichen Schwierigkeiten überwinden müssen wie ich”, sagt sie, “aber sie müssen – sie müssen – darauf vorbereitet sein, die Tatsache zu akzeptieren, dass die Welt die volle Gleichberechtigung von Frauen immer noch nicht anerkannt hat.” Der einzige Weg, dies zu überwinden, sei es, noch mehr Frauen in Führungspositionen zu sehen.
Trotz aller Erfolge und Auszeichnungen sagt Sirleaf, der wichtigste Titel, den sie hat, sei der einer Vorbildfigur. “Trotz der Schwierigkeiten bereue ich nichts. Heute kommen junge Frauen auf mich zu und sagen: ‘Ich möchte so sein wie du.’
Jetzt sorgt sie dafür, dass sie es können.
Dieser Artikel ist Teil der TIME100 Impact Awards, mit denen TIME Führungspersönlichkeiten aus der ganzen Welt auszeichnet, die in ihren Gemeinschaften Veränderungen bewirken. Die nächste TIME100 Impact Awards-Zeremonie findet am 17. November in Kigali, Ruanda, statt.