Nachdem er im Vietnamkrieg gedient hatte, interessierte sich Charles Figley für das Konzept von Traumata – nicht nur die langfristigen psychologischen Wunden, die Menschen nach dem Erleben traumatischer Ereignisse selbst erfuhren, sondern auch wie ihre Angehörigen diese Lasten oft teilten. “Einfach Mitglied einer Familie zu sein und sie zutiefst zu lieben, macht uns emotional anfällig für die Katastrophen, die sie treffen”, schrieb er 1983.
Damals nannte Figley – der jetzt das Tulane University Traumatology Institute leitet – diese Auswirkungen auf andere “sekundäre traumatische Stressreaktionen”. Heute jedoch verwendet er häufig den Begriff ” Mitgefühlsermüdung”, um sich auf die emotionale und physische Erschöpfung zu beziehen, die manchmal Menschen befällt, die anderen Traumata ausgesetzt sind.
In den fast 50 Jahren, seit Figley mit der Erforschung dieser Konzepte begann, wurde die Mitgefühlsermüdung primär bei Menschen in “pflegenden Berufen” wie dem Gesundheits- und Sozialwesen studiert, die beruflich routinemäßig Schmerzen ausgesetzt sind. Aber Figleys frühe Arbeit über die Art und Weise, wie normale Menschen auch von den Traumata anderer betroffen sein können, wird angesichts der Tatsache, dass heute jeder nahezu ständig Inhalte über Krieg, Gewalt, Tod und Ungerechtigkeit in den Nachrichten, im Internet und in sozialen Medien ausgesetzt ist, zunehmend aufschlussreich.
Tatsächlich scheint es nun, dass “jeder Mitgefühlsermüdung erfahren kann”, sagt Briana Smith, Doktorandin an der Tulane University School of Medicine, die mit Figley zusammenarbeitet.
Michelle Trent, Geschäftsführerin des Compass Center, einem gemeinnützigen Beratungszentrum in South Dakota, das sich auf Traumaheilung und -prävention konzentriert, sah das 2020 selbst. Viele ihrer Klienten hatten nicht nur mit Themen in ihrem persönlichen Leben zu kämpfen, sondern auch mit der emotionalen Erschöpfung durch das Leben während der COVID-19-Pandemie, der Bewegungen für soziale Gerechtigkeit nach dem Tod von George Floyd und anderen gesellschaftlichen Belastungsfaktoren. “Unsere Klienten kamen einfach herein und sagten: ‘Wir können die Nachrichten nicht mehr schauen. Wir können das nicht mehr'”, sagt sie. “Damals kam das erst auf unseren Radar.”
Figleys Forschung legt nahe, dass Menschen, die eine Mitgefühlsermüdung entwickeln, Symptome erfahren können, die denen von PTSD ähnlich sind, wie Schwierigkeiten beim Schlafen, Auslösung durch schwierige Emotionen oder Erinnerungen und Veränderungen in Persönlichkeit, Stimmung oder Affekt. Es kann sich auch als emotionale Taubheit äußern, wobei der Betroffene gegenüber den Erfahrungen anderer abgestumpft wird und Schwierigkeiten hat, mit Patienten, Kollegen oder Angehörigen in Kontakt zu treten.
Gabriela Murza, Assistant Professor an der Utah State University, die die Bevölkerung in der Umgebung über Themen der öffentlichen Gesundheit wie Mitgefühlsermüdung aufklärt, sagt, dass sich auch Überforderung als Teil davon äußern kann. “Wenn jemand eine Mitgefühlsermüdung hat, wird er oder sie sich so fühlen, als ob viel passiert und sie nicht wissen, wo sie anfangen und was sie tun sollen, so dass sie manchmal ihre Gefühle abschalten”, sagt sie.
Figley sagt, dass Mitarbeiter im Gesundheitswesen aufgrund der Art ihrer Berufe die “offensichtlichsten” Risikogruppen sind. Aber Smiths Forschung mit Figley legt nahe, dass es sich nicht nur um ein Arbeitsplatzphänomen handelt. Sie untersucht die Mitgefühlsermüdung bei Freiwilligen, darunter Menschen, die häusliche Pflege für Familienmitglieder leisten, und Menschen, die bei Notfalldiensten mitarbeiten, und hat festgestellt, dass sie sogar anfälliger sein können als Fachkräfte – zum Teil, weil sie manchmal ohne umfassende Schulung in schwierige Arbeit geworfen werden, und zum Teil, weil sie in der Regel eine persönliche Bindung zu ihrer gewählten Sache haben, was ihre emotionalen Reaktionen verstärkt.
Normale Menschen können sich möglicherweise auch dann leichter eine Mitgefühlsermüdung zuziehen, wenn sie sich persönlich mit einem Thema in den Nachrichten oder das ein geliebter Mensch durchmacht, identifizieren. Jemand mit Nahem Osten-Hintergrund könnte beispielsweise besonders von Bildern des derzeitigen Krieges in Gaza und Israel betroffen sein, sagt Smith.
Auslöser variieren von Person zu Person, sagt Trent. Es gibt also keine Möglichkeit vorherzusagen, was genau eine Mitgefühlsermüdung auslösen kann. Aber sie sagt, es sei wichtig, wie man sich während stressiger oder emotional anstrengender Zeiten fühlt. Wenn man sich nicht wie sonst fühlt oder stärker auf schwierige Situationen reagiert als üblich – vielleicht indem man andere anschnauzt oder sich über Dinge aufregt, bei denen man sonst ruhig bleibt – könnte man eine Mitgefühlsermüdung erfahren.
In diesem Fall sei es ein guter erster Schritt, sich von schwierigen Nachrichten und sozialen Medien eine Auszeit zu nehmen, sagt Trent, merkt aber an, dass sich der Unterschied zwischen einer Situation ignorieren und dem bewussten Aufladen zeigt. Sie empfiehlt, die Auszeit für das persönliche Wohlbefinden zu nutzen – sich zu bewegen, gut zu schlafen, sich draußen aufzuhalten – und mit Menschen in der Gemeinschaft in Kontakt zu treten, um sich an das “Gute in der Menschheit” zu erinnern.
Dies könne helfen, einige der überwältigenden Gefühle, die mit einer Mitgefühlsermüdung einhergehen, auszugleichen, sagt Murza. Oft gebe es für Einzelpersonen keinen klaren Weg, bei einem globalen Problem zu helfen, was Menschen dazu veranlassen kann, sich zurückzuziehen. “Aber es könnte eine Organisation in Ihrer Stadt geben, wo Sie freiwillig helfen können…um für Menschen, die Verlust oder Tragödien erlebt haben, einen Unterschied zu machen”, sagt Murza.
Sozialer Kontakt ist im Allgemeinen ein Heilmittel für Mitgefühlsermüdung, fügt Smith hinzu. Studien legen nahe, dass das Vertrauen auf Menschen, die Ihre Gefühle teilen, wie Kollegen oder Mitfreiwillige, helfen kann, sagt sie. Auch der Gang zu einem Therapeuten könne von Vorteil sein, sagt Trent.
“Mitgefühl ist wie ein Tank mit Benzin”, sagt Trent. “Irgendwann, wenn Sie ihn nicht wieder auffüllen, sind Sie leer.”