(SeaPRwire) – Die vorherigen Sturmwolken hatten sich über Tokio geklärt und die Stadt in frisches Sonnenlicht getaucht. Tadashi Yanai, Japans reichster Mann und Gründer des 73 Milliarden Dollar schweren Bekleidungskonzerns Uniqlo, blättert in den Kunstbüchern, die seine holzvertäfelten Büros ausfüllen, die wie die meisten Bereiche der riesigen Firmenzentrale einen weiten Blick auf den Fluss Sumida erlauben. Schließlich zieht er eines heraus, das seiner Meinung nach von besonderem Interesse sein wird: Ein Bildband mit historischen Fotografien, kuratiert von TIME, der John F. Kennedy auf dem Cover tief in Konversation mit seinem Bruder Bobby während der Kubakrise zeigt.
“Besonders gefällt mir seine Aussage ‘Fragt nicht, was euer Land für euch tun kann – fragt, was ihr für euer Land tun könnt'”, sagt Yanai, 74 Jahre alt, und legt das Buch sorgfältig zurück in sein Regal. “Darüber möchte ich heute sprechen.”
Auf den ersten Blick hat Yanai viele Gründe, optimistisch zu sein. Fast Retailing – die Holdinggesellschaft, die Uniqlo und acht andere Marken betreibt, die er aus dem Schneidergeschäft seines Vaters heraus aufbaute – erzielte im Geschäftsjahr bis zum 31. August einen operativen Gewinn von 2,54 Milliarden Dollar, ein Anstieg von 28,2 Prozent im Vergleich zum Vorjahr. Der Aktienkurs des Unternehmens ist in diesem Jahr bisher um 31 Prozent gestiegen, was Yanais persönliches Vermögen auf 36 Milliarden Dollar in die Höhe schnellen ließ. Er hat auch ehrgeizige Pläne, den US-Markt endlich zu erobern, indem er die bestehenden 72 Uniqlo-Filialen in Nordamerika bis 2027 nahezu verdreifacht.
Die rosige Prognose strahlt auch auf Japan aus, wo sich die seit langem schwächelnde Wirtschaft nun schneller entwickeln soll als die der USA und Europas, und deren Börse auf einem Dreißigjahreshoch liegt. Zudem hat Japan als Reaktion auf den Krieg in der Ukraine eine transformative Erhöhung der Verteidigungsausgaben beschlossen und im Mai weltweite Führungspersönlichkeiten zu einem G7-Gipfel in Hiroshima begrüßt, was Japans wiedererstarkende Führungsrolle in der Weltwirtschaft unterstrich. “Die Allianz zwischen Japan und den Vereinigten Staaten ist so stark und tief wie nie zuvor”, sagte Premierminister Fumio Kishida Ende April.
Doch Yanai lässt sich von Japans neuem Selbstbewusstsein nicht einlullen. Stattdessen ist es an der Zeit für harte Wahrheiten, sagt er und besteht darauf, eine “schockierende” Botschaft an seine Landsleute zu richten. “Wacht auf!”, sagt er bestimmt. “Japan ist überhaupt keine fortgeschrittene Nation, weil wir seit 30 Jahren in einer Art Ruhezustand waren.”
Yanais nüchterne Einschätzung ist, dass Japans Wirtschaft am Abgrund steht wegen einer ungesunden Fixierung auf die Produktion, Arbeitnehmern, die darauf konditioniert sind, in aufgeblähten Unternehmen Karriere zu machen, und einem Haushalt, der von immer weiter steigender Verschuldung angetrieben wird, anstatt von Steuereinnahmen. Im Dezember genehmigte das Kabinett einen Rekordhaushalt von 858 Milliarden Dollar für 2023, obwohl nur 493 Milliarden Dollar an Steuereinnahmen erwartet werden, und plant in derselben Periode die Ausgabe von weiteren 250 Milliarden Dollar an neuen Staatsanleihen.
Japans Staatsverschuldung beträgt bereits 264 Prozent des BIP – der höchste Wert der Welt. Und die nominalen Löhne (nicht inflationsbereinigt) sind von 1990 bis 2019 nur um 4 Prozent gestiegen, verglichen mit 145 Prozent in den USA. Die Produktivität liegt am unteren Ende der G7-Länder. “In Peking und Shanghai bekommen Menschen zwei bis dreimal so viel Gehalt für vergleichbare Positionen wie in Japan”, sagt Yanai. “Wir müssen Japans Wirtschaft normalisieren.”
Yanai setzt sein Geld da, wo sein Mund ist, und erhöhte im März die Löhne der rund 8.400 Mitarbeiter von Fast Retailing in Japan um bis zu 40 Prozent. “Das ist immer noch zu niedrig, es sollte viel höher sein”, gibt er zu. Er fordert die Regierung Japans auf, ähnlich proaktiv vorzugehen, indem sie die Zinsen anhebt, Subventionen kürzt und umfassende regulatorische Änderungen vornimmt, um zu verhindern, dass die 125-Millionen-Nation in eine Katastrophe hineinschlummert.
Fiskalische Trägheit sieht für einen wichtigen Verbündeten der USA nie gut aus, aber besonders nicht für einen, der direkt im Schatten Chinas steht, das Washington nicht nur als wirtschaftlichen Konkurrenten, sondern auch als globalen Rivalen betrachtet. Dennoch reibt sich Yanai mit japanischen Managern, deren Karrieren darauf beruhen, stetig die Karriereleiter im Unternehmen emporzuklettern. Ob sie seine subversive Begeisterung teilen werden, ist eine große Frage.
Yanai umschreibt die Bedeutung nicht: “Wenn wir uns nicht auf den Rest der Welt ausrichten und aktiver werden, wird es keine Zukunft für das japanische Volk geben.”
Yanai kann es nicht lassen, gegen den Strom zu schwimmen. Er ist ein lebhafter Dynamo in einer Unternehmenskultur, für die Grau in Grau und Konformität berühmt sind, und prahlt offen mit seinem Erfolg, obwohl lokale Tabus exzessiven Reichtum ablehnen – allein auf Maui besitzt er zwei Golfplätze. Yanai zögert nicht, die politische Elite zu kritisieren, während Konkurrenten-CEOs eher auf den Aktienkurs achten. “Die japanische Regierung und Bürokraten müssen ihre Denkweise in Frage stellen”, sagt er. “Denn sie wissen nichts.” Aber ein Mann, dessen Autobiografie aus dem Jahr 2003 den Titel “Ein Sieg und neun Niederlagen” trägt, kann nicht des Hochmuts bezichtigt werden. Seine Geschichte des harten Aufstiegs aus eigener Kraft war geprägt von überwundenen Schwierigkeiten, eingestandenen Fehlern und immer wiederkehrenden Selbstzweifeln.
Aufgewachsen in der Stadt Ube in der Präfektur Yamaguchi, verbrachte Yanai seine Kindheit in den beengten Räumen über dem Geschäft seiner Eltern, das fertige Herrenanzüge verkaufte. Er studierte Politische Ökonomie an der renommierten Waseda-Universität in Tokio, brach das Studium aber ohne Abschluss ab, weil Studentenproteste, an denen er sich beteiligte, andauerten. Doch die Studienunterbrechung ermöglichte ihm, in die USA und nach Großbritannien zu reisen, wo die Fülle mittelpreisiger Bekleidungsgeschäfte den Keim in ihm legten, den er später in der Heimat verwirklichen würde.
Nach einer kurzen Zeit beim Verkauf von Herrenmode für eine Supermarktkette übernahm Yanai 1972 den Laden seines Vaters. Doch schon zwei Jahre später waren außer einem Mitarbeiter alle anderen wegen Yanais Managementstil gegangen. (Dieser Kollege arbeitet immer noch mit ihm zusammen.) Dennoch wuchs das Geschäft stetig, bis Yanai 1984 die erste Filiale der Unique Clothing Warehouse – später zu Uniqlo verkürzt – in Hiroshima eröffnete. Der frühe Erfolg von Uniqlo gründete sich auf einen niedrigen Preis bei hoher Qualität der Materialien. Yanai experimentierte beharrlich mit neuen Stoffen wie der beliebten Heat-Tech-Reihe, die im Winter Wärme speichert und im Sommer atmungsaktiv ist. Der Durchbruch kam 1998, als Yanai die erste Tokioter Filiale eröffnete; deren Werbekampagne für einen leichten Fleece-Pulli für nur 15 Dollar löste in der kostenbewussten Post-Blase-Ära eine Sensation aus. Jeder vierte Japaner kaufte einen.
Yanai verwandelte den kleinen Bekleidungsladen seiner Familie in ein internationales Phänomen mit mehr als 3.500 Filialen der Fast Retailing Gruppe weltweit, darunter Flagship-Stores von Uniqlo in der Londoner Covent Garden, der Mailänder Piazza Cordusio und der Fifth Avenue in New York. Uniqlo hat bereits Gap überholt, was die globale Reichweite angeht, und jagt rasch H&M und Zara. “Mein Ziel ist es, überall möglich das Wachstum anzutreiben”, beharrt Yanai.
Dennoch gab es auch Fehlschläge. 2001 eröffnete Uniqlo 21 Filialen in Großbritannien, musste aber innerhalb von zwei Jahren 16 wieder schließen wegen miserabler Ergebnisse. 2005 eröffnete Uniqlo seine ersten drei US-Geschäfte in New Jersey, die aber alle im Folgejahr geschlossen wurden. “Wir waren niemand”, sagt Yanai. “Die USA waren mein größter Misserfolg.”
Doch er gab nicht auf und entwickelte sich weiter. Während seine ersten Milliarden dem schlichten, funktionalen und langlebigen Kleidung zu minimalen Kosten zu verdanken waren, hat Uniqlo heute sein Sortiment nach oben verschoben. Es gibt Design-Kooperationen mit dem MOMA, dem Louvre und der Tate Modern sowie Markenbotschafter wie Tennis-Superstar Roger Federer, der 2018 einen 30-Millionen-Dollar-Jahresvertrag unterschrieb, der dreimal so hoch war wie sein vorheriger Sponsor Nike.
Für Yanai besteht die zugrundeliegende Philosophie darin, zu scheitern anstatt zu verblassen. Er trägt die Narben aus den gescheiterten Versuchen in Großbritannien und den USA mit sich. “Mein Ziel ist es, überall möglich das Wachstum anzutreiben”, beharrt Yanai.
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