US-Handelsminister bestätigt Besuch auf Epsteins Insel Jahre nachdem er Kontakte abgebrochen zu haben gesagt hatte

(SeaPRwire) –   US-Handelsminister Howard Lutnick bestätigte am Dienstag, dass er und seine Familie 2012 die private Insel des verstorbenen verurteilten Sexualstraftäters Jeffrey Epstein besucht haben – obwohl Lutnick zuvor gesagt hatte, dass er Jahre earlier die Kontakte zu Epstein abgebrochen hatte.

„Meine Frau war mit mir, genauso wie meine vier Kinder und die Nanny. Ich hatte ein anderes Paar dabei. Sie waren auch dort mit ihren Kindern, und wir haben auf der Insel zu Mittag gegessen“, sagte Lutnick während einer Anhörung des Senatsausgabenunterausschusses. Er erklärte, er und seine Familie waren im Urlaub und hatten nur etwa eine Stunde auf der Insel verbracht, bevor sie abreisten.

Lutnicks Äußerungen folgen auf Forderungen nach seinem Rücktritt von Gesetzgebern beider Parteien, nachdem die Veröffentlichung von Akten des Justizministeriums zu Epstein ergab, dass die Beziehung des Handelsministers zum diskreditierten Finanzierer umfassender war als er angegeben hatte.

Lutnick sagte am Dienstag, er habe seinen Namen in den von dem Justizministerium veröffentlichten Akten gesucht, und es gebe „wahrscheinlich etwa 10 E-Mails“, die ihn mit Epstein verbinden, unter den mehr als drei Millionen Seiten der jüngsten Veröffentlichung.

„Ich habe mir die Dokumente ohne jegliche Angst angesehen, weil ich weiß und meine Frau weiß, dass ich in keiner Weise etwas Falsches getan habe“, sagte er während der Anhörung.

„Ich hatte keine Beziehung zu ihm. Ich hatte kaum etwas mit dieser Person zu tun. Okay?“, sagte Lutnick. Auf eine Reihe von Fragen des demokratischen Senators Chris Van Hollen aus Maryland antwortete er: „Ich habe nichts zu verbergen. Absolut nichts.“

Der Handelsminister, der einst Epsteins Nachbar in der Upper East Side von Manhattan war, sagte im vergangenen Jahr in einem Interview auf dem Podcast „Pod Force One“, er sei „nie im Raum“ mit Epstein gewesen – „sozial, für Geschäftsangelegenheiten oder sogar für Philanthropie“ – nach einem Besuch in der Stadthaus des Finanzierers im Jahr 2005, bei dem Lutnick ihn „ekelhaft“ fand.

Die Ende letzten Monats von dem Justizministerium veröffentlichten Akten enthielten jedoch Kommunikationen zwischen Lutnick und Epstein, die sich über mindestens 13 Jahre erstreckten, laut einer Berichterstattung der New York Times. Mehrere der Austausche zwischen den beiden Männern oder ihren Assistenten zeigten, dass Epstein und Lutnick Jahre nach dem von Lutnick angegebenen Bruch der Kontakte zum Finanzierer im Jahr 2005 sowie nach Epsteins Verurteilung wegen Aufforderung zur Prostitution mit einem Minderjährigen im Jahr 2008 gemeinsam in New York und auf Epsteins karibischer Insel sozialisierten.

„Sie haben das Ausmaß Ihrer Beziehung zu ihm gegenüber dem Kongress, den amerikanischen Menschen und den Überlebenden seiner verabscheuungswürdigen kriminellen und räuberischen Handlungen völlig falsch dargestellt“, sagte Van Hollen am Dienstag zu Lutnick. Der Handelsminister wurde außerdem von den demokratischen Senators Chris Coons aus Delaware und Jeff Merkley aus Oregon zu seiner Verbindung zu Epstein befragt. Keiner der Senatoren beschuldigte Lutnick der Missetat, aber sie forderten größere Transparenz bezüglich seiner Beziehung zum verstorbenen Sexualstraftäter.

Merkley riet Lutnick, „vollständig offen und ehrlich gegenüber allen zu sein“ und „die Aufzeichnungen bei Bedarf zu korrigieren“, als er mehrere Dokumente aus den von dem Justizministerium veröffentlichten Akten vorlegte, die zeigten, dass Lutnick nach 2005 mit Epstein interagierte.

E-Mails in der jüngsten Veröffentlichung der Akten scheinen zu zeigen, dass Lutnick einen Besuch auf Epsteins Insel Little St. James in der Nähe von St. Thomas in den U.S. Virgin Islands im Dezember 2012 plante.

Weitere Austausche zeigen, dass der Besuch einer von mehreren Interaktionen zwischen Lutnick und Epstein über die Jahre war: Sie plante, im Mai 2011 zu trinken zu treffen, und Lutnick lud Epstein zu einem „sehr intimen Fundraising-Ereignis mit Hilary Clinton“ im November 2015 ein – neben anderen offensichtlichen persönlichen und beruflichen Geschäften.

Nach Berichten über die Kommunikationen zwischen Lutnick und Epstein in den veröffentlichten Akten forderten mehrere Gesetzgeber den Rücktritt des Handelsministers, darunter der republikanische Abgeordnete Thomas Massie aus Kentucky (der das Gesetz mitverfasst hat, das die Veröffentlichung aller Regierungsakten zu Epstein vorgeschrieben hat), der demokratische Senator Adam Schiff aus Kalifornien und der demokratische Abgeordnete Robert Garcia, ebenfalls aus Kalifornien.

„Ehrlich gesagt sollte er dem Präsidenten das Leben einfacher machen und einfach zurücktreten“, sagte Massie am Sonntag.

„Handelsminister Howard Lutnick hat dem Land über seine Bindungen an Epstein gelogen. Jetzt haben wir erfahren, dass sie zusammen Geschäfte gemacht haben. Er hat nichts im Amt des Handelsministers zu suchen. Er sollte zurücktreten“, schrieb Schiff am nächsten Tag auf X.

Garcia ging einen Schritt weiter und forderte, dass Lutnick gefeuert wird, falls er nicht zurücktritt.

In einer Erklärung an TIME am Montag sagte ein Sprecher des Handelsministeriums: „Dies ist nichts weiter als ein gescheiterter Versuch der Legacy-Medien, von den Erfolgen der Regierung abzulenken – darunter die Sicherung von Billionen von Dollar an Investitionen, die Abwicklung historischer Handelsabkommen und der Kampf für den amerikanischen Arbeiter. Herr und Frau Lutnick trafen Jeffrey Epstein im Jahr 2005 und hatten über die nächsten 14 Jahre nur sehr begrenzte Kontakte zu ihm.“