Millionen in Gefahr, da Regierungsstillstand Mittel für ein kritisches Heizprogramm einfriert

(SeaPRwire) –   Der Regierungsstillstand verzögert die Freigabe kritischer Gelder für das Low-Income Home Energy Assistance Program (LIHEAP), ein wenig bekanntes Programm, das Haushalten in den USA Heiz- und Kühlkostenhilfe bietet – was bedeutet, dass Millionen von Menschen ihre Häuser bei Einbruch des Winters möglicherweise nicht heizen können.

Der Bundeshaushalt umfasst Milliarden an Fördermitteln für einkommensschwache Amerikaner, die sonst Schwierigkeiten hätten, ihre Energierechnungen zu bezahlen. Doch während der Stillstand andauert, befürchten Experten, dass die lokalen Büros, die das Programm verwalten, Haushalten möglicherweise nicht rechtzeitig helfen können, ihre Rechnungen zu begleichen, wenn die Temperaturen in den kommenden Wochen sinken.

In Pennsylvania gab das Department of Human Services des Staates bekannt, dass es die Eröffnung des LIHEAP-Programms, das normalerweise am 3. November beginnt, aufgrund des Stillstands um einen Monat verschieben wird. Das jährliche Winter-Versorgungsabschaltmoratorium des Staates, das Versorgungsunternehmen daran hindert, Menschen, die in Armut leben, während der kältesten Monate des Jahres den Strom abzuschalten, beginnt erst am 1. Dezember.

Die Verzögerung wird für viele Bewohner ein Schlag sein, deren Rechnungen in diesem Jahr bereits um 5% bis 40% gestiegen sind, sagt Elizabeth Marx, Geschäftsführerin des Pennsylvania Utility Law Project. In diesem Jahr, so Marx, sind mehr Pennsylvanier von Energieabschaltungen betroffen als in den Vorjahren. Unterdessen gab New Yorks Gouverneurin Kathy Hochul kürzlich bekannt, dass das Programm des Staates frühestens Mitte November geöffnet werden kann.

„Von Januar bis August dieses Jahres mussten über 280.000 Pennsylvanier die unfreiwillige Einstellung ihrer Gas-, Strom- und Wasserversorgung für ihre Haushalte hinnehmen, was insgesamt einem Anstieg von etwa 15% gegenüber dem Vorjahr entspricht“, sagt Marx.

Verzögerungen bei den LIHEAP-Zahlungen treten auf, während die Energiekosten landesweit weiter steigen. Die National Energy Assistance Directors Association (NEADA) berichtete, dass die Preise für Strom und Erdgas in diesem Winter doppelt so stark wie die Inflation steigen werden, wobei die Preise für die Hausheizung in diesem Winter voraussichtlich um durchschnittlich 7,6% gegenüber dem Vorjahr steigen werden. Dies kommt zusätzlich dazu, dass 2025 bereits ein herausforderndes Jahr für die Erhöhung der Versorgungsgebühren war, zusammen mit der Explosion neuer Rechenzentren, die ebenfalls die Nachfrage in die Höhe schnellen lassen.

„Die explodierenden Forderungen nach Tariferhöhungen, die Versorgungsunternehmen auf Landesebene beantragen, bedrohen höhere Preise für Haushalte, und Energieunsicherheit sowie die Gefahr der Versorgungsunterbrechung werden für einkommensschwache Haushalte nur noch zu einem größeren Problem werden“, sagt Uma Outka, Professorin an der University of Kansas, die sich auf Energie- und Umweltrecht konzentriert.

All dies wirkt sich überproportional auf Haushalte mit niedrigem Einkommen aus, die manchmal bis zu 30% ihres Einkommens für Energie ausgeben, sagt Marx.

Der Kongress könnte eine Übergangsfinanzierung (continuing resolution) genehmigen, die vorübergehend Mittel für bestimmte Kategorien bereitstellen würde. Aber selbst wenn die Mittel genehmigt würden, würden sie frühestens im Dezember freigegeben, sagt Mark Wolfe, Geschäftsführer der NEADA – und in einigen Teilen der USA ist Zeit von entscheidender Bedeutung.

„Es dauert mindestens vier bis sechs Wochen, um das Geld auszuzahlen“, sagt Wolfe. „Die Staatspläne müssen genehmigt werden, und sie müssen die Formel anwenden. Sie müssen den Staaten mitteilen, wie viel sie erhalten werden. All das braucht Zeit.“

Darüber hinaus entließ die Trump-Administration Anfang dieses Jahres das gesamte LIHEAP-Personal im Department of Health and Human Services (HHS), was bedeutet, dass es länger als üblich dauern wird, die Gelder an die Staaten zu verteilen, sobald sie freigegeben sind.

„Da es diese zentrale Behörde nicht gibt, wer wird dann darauf drängen, dass die Formel stimmt? Wer wird darauf drängen, dass die Gelder freigegeben werden?“, sagt Wolfe. „Praktisch gesehen sind sie diejenigen, die eine Schlüsselrolle dabei spielen, dass der Zeitplan eingehalten wird, und sie sind weg.“

Obwohl Trump vorgeschlagen hatte, die Finanzierung des Programms einzustellen, sahen die Haushaltsgesetzentwürfe des Repräsentantenhauses und des Senats beide ungefähr das gleiche Finanzierungsniveau für LIHEAP vor wie im letzten Jahr – aber die Verwalter werden mit weniger mehr erreichen müssen.

„Selbst wenn wir den gleichen Geldbetrag erhalten wie letztes Jahr, ist das immer noch eine Kürzung“, sagt Wolfe. „Die Kaufkraft des Programms sinkt, und diese hohen Stromkosten treffen Familien.“ Das bedeutet, dass der gleiche Dollarbetrag nicht mehr so weit reicht wie früher.

Einige Staaten können immer noch mit Restbudgets aus dem letzten Jahr operieren. In Massachusetts wird LIHEAP nur in Notfällen Hilfe leisten – zum Beispiel, wenn ein Haushalt eine Kündigung erhält oder weniger als drei Tage Vorrat an lieferbaren Brennstoffen hat.

Joe Diamond, Geschäftsführer von MASSCAP, das den Bewohnern von Massachusetts hilft, sich mit lokalen LIHEAP-Administratoren zu verbinden, warnte davor, dass der Mangel an LIHEAP-Mitteln wahrscheinlich alle Haushalte betreffen wird. „Das Programm hilft normalerweise, die Energiepreise für alle zu senken, und wenn Rechnungen aufgrund von LIHEAP-Verzögerungen unbezahlt bleiben, besteht das Risiko einer allgemeinen Preiserhöhung“, sagte er in einer Erklärung gegenüber TIME.

In Pennsylvania, sagt Marx, beginnen lokale Programme normalerweise im September oder Oktober mit der Sammlung von Informationen von Personen, die sich für LIHEAP anmelden möchten, und sie liegen bereits im Rückstand. „Wir sind davon ausgegangen, dass sich die Dinge einrenken werden, und wir bleiben hoffnungsvoll, dass dies der Fall sein wird, aber an diesem Punkt muss ich der Gemeinschaft auch realistisch mitteilen, dass das Programm, es sei denn, die Dinge ändern sich fast über Nacht, nicht rechtzeitig starten wird“, sagt sie.

Angesichts der Verzögerungen fordert die NEADA die Versorgungsunternehmen auf, die Praxis der Dienstleistungsunterbrechung für Haushalte, die ihre Rechnungen nicht bezahlen, auszusetzen, bis die Bundesmittel von LIHEAP freigegeben werden.

Bis dahin werden die Verzögerungen stark spürbar sein. „Wir werden im November viele Menschen ohne Heizung haben, und ohne Heizung in Pennsylvania im November zu sein, ist gefährlich“, sagt Marx. „Was wir sehen werden, sind schwerwiegende Folgen für die Gesundheit und Sicherheit der Menschen nicht nur in Pennsylvania, sondern auch in den Kaltwetterstaaten im ganzen Land. Es wird ein echtes Problem werden.“