Die unsichtbaren Krankheiten, die Amerikaner töten

(SeaPRwire) –   Am 11. September 2001 reiste ich durch abgelegene Dörfer in Westbengalen, Indien. Ich hatte fünf Jahre lang in Indien gelebt und gearbeitet, ausgeliehen von der CDC, um bei der Tuberkulosebekämpfung zu helfen. An diesem Tag zeigte ein kleiner Fernseher in meiner spartanischen Hotellobby den Zusammenbruch des zweiten Turms des World Trade Center. Ich wurde in New York City geboren, absolvierte dort meine Ausbildung in Medizin und öffentlicher Gesundheit und war als Epidemic Intelligence Service Officer und Direktor des Tuberkulosekontrollprogramms tätig. Drei Monate später, während die Trümmer des World Trade Center noch schwelten, rief der designierte Bürgermeister Mike Bloomberg an. Er fragte, ob ich nach Hause kommen würde, um als New York City Health Commissioner zu dienen.

Als ich 2002 aus Indien zurückkam, besuchte ich meinen Vater in seinem Pflegeheim. Jahrzehnte zuvor, während einer Wanderung in den Blue Ridge Mountains, als ich noch am College war, hatte er zu mir gesagt: „Du scheinst sowohl Wissenschaft als auch Politik zu mögen. Die öffentliche Gesundheit vereint diese beiden Dinge. Das könnte dir gefallen.“ Es war das erste Mal, dass ich den Begriff „öffentliche Gesundheit“ gehört hatte.

Als ich die Stelle als Kommissar antrat, war die Parkinson-Krankheit meines Vaters fortgeschritten. Er war unbeweglich und sprach immer weniger. Ich saß stundenlang an seinem Bett und hielt seine Hand. „Dad, ich möchte der beste Gesundheitskommissar sein“, sagte ich ihm. Seine Antwort – seine letzten Worte an mich – waren: „Woher wüsstest du das?“

Der Beste zu sein bedeutete, die meisten Leben zu retten. Aber woher sollte eine Gesundheitsbehörde wissen, ob sie das tat?

Das Unsichtbare sichtbar machen

In den frühen 1900er Jahren tötete Tuberkulose (TB) mehr Menschen als jede andere Ursache. Bis zum Jahr 2000 hatte Tabak sie als führende vermeidbare Todesursache abgelöst. Um die letzte Frage meines Vaters zu beantworten, mussten wir den Tabakkonsum reduzieren – und den Fortschritt messen.

Zu dieser Zeit waren die Rauchentwicklungstrends unsichtbar. Kein Überwachungssystem zeigte, wie viele Menschen rauchten oder ob die Raucherquoten stiegen oder fielen. Im Jahr 2002 startete Dr. Farzad Mostashari, ein brillanter Arzt und Epidemiologe in unserem Team, eine jährliche Telefonumfrage unter 10.000 New Yorkern. Die Ergebnisse des ersten Jahres zeigten, dass 22 % der Erwachsenen rauchten – eine Zahl, die sich seit einem Jahrzehnt nicht bewegt hatte.

Würde dieser Trend anhalten, würden über 400.000 Stadtbewohner durch Tabak sterben, und über eine Million weitere würden an Herzinfarkten, Lungenkrankheiten, Schlaganfällen und Krebs leiden. Als Epidemiologen konnten wir diese zukünftigen Tragödien sehen. Aber wir mussten den „Cassandra curse“ brechen. Kassandra, eine Priesterin aus der griechischen Mythologie, konnte die Zukunft sehen, war aber verflucht: Niemand glaubte ihren Warnungen und handelte daher nicht, um die von ihr vorhergesagten Katastrophen zu verhindern. Wir mussten nicht nur Katastrophen vorhersehen, sondern sie auch stoppen.

Ein politischer Kampf um Leben

Wir wussten, was funktionierte. Die Erhöhung der Tabaksteuern ist der effektivste Weg, das Rauchen zu reduzieren. Aber es ist politisch schwierig. Es war ein politischer Kampf, aber ein energisches Vorgehen von Bürgermeister Bloomberg erhöhte die Tabaksteuer im Jahr 2009 um 1,42 US-Dollar pro Packung.

Im nächsten Jahr zeigte die Umfrage einen deutlichen Rückgang des Rauchens. Im darauffolgenden Jahr verboten wir das Rauchen in Restaurants und Bars – ein weiterer großer politischer Kampf – und die Daten des folgenden Jahres zeigten einen weiteren Rückgang des Rauchens.

Ich nahm an, wir hätten das Blatt gewendet und die Raten würden weiter sinken. Doch dann stagnierte der Rückgang der Raucherquote. Mostasharis Umfrage machte den Rückschlag deutlich: Wir taten nicht genug. Wir mussten handeln, aber unsere beste Lösung – die erneute Steuererhöhung – wurde von der Landesgesetzgebung blockiert.

Eine riskante Wette von 10 Millionen Dollar

Die CDC empfahl, jährlich 10 Millionen Dollar für eindringliche Anti-Raucher-Werbung auszugeben. Ich zögerte. Das war eine enorme Summe – genug, um ganze Kliniken zu finanzieren oder mehr als 100 Mitarbeiter im Bereich der öffentlichen Gesundheit einzustellen. Was, wenn die Werbung nicht funktionierte?

Wir gingen das Risiko ein. Wir schalteten wirkungsvolle Anzeigen und zielten auf Gemeinden mit hohen Raucherquoten ab. Im folgenden Jahr lieferten die Daten unsere Antwort: Die Anzeigen wirkten. Die Raucherquoten sanken erneut – insbesondere in den von uns angesprochenen Gruppen, einschließlich hispanischer Männer.

Kritiker im Stadtrat kritisierten uns dafür, Millionen für Werbung auszugeben. Aber mit den Umfragedaten konnten wir zeigen, wie viele Leben pro ausgegebenem Dollar gerettet wurden. Die Kosten, die Werbung nicht zu finanzieren? Mehr Raucher. Mehr Krebs. Mehr Herzkrankheiten. Mehr Menschen, die jung sterben.

Das Unsichtbare sehen

Die öffentliche Gesundheit ermöglicht es uns, das Unsichtbare zu sehen – wie zum Beispiel die Stagnation beim Rückgang des Tabakkonsums. Die Überwachung machte den unsichtbaren Trend der stagnierenden Raucherreduktion sichtbar. Das ermöglichte es uns, Kurs zu korrigieren und Hunderttausenden von New Yorkern beim Rauchstopp zu helfen.

Ein durch heldenhafte medizinische Versorgung gerettetes Leben ist ein Wunder. Millionen durch die öffentliche Gesundheit gerettete Leben sind unsichtbar. Aber Überwachung kann diese Leben sichtbar machen – auch wenn selten für die Öffentlichkeit.

Edward Tufte, der Pionier der Datenvisualisierung, erfasste diese Spannung: „Es gibt eine allgemeine Präferenz, benannte einzelne Leben zu retten und zu verlängern, koste es, was es wolle. Doch vergleichbare Investitionen könnten Millionen anonymer statistischer Leben retten.“ Heute rauchen weniger als 4 % der US-amerikanischen Highschool-Schüler Zigaretten – ein historischer Tiefststand. Und in den USA haben die meisten Menschen, die jemals geraucht haben, bereits aufgehört.

Was wir nicht sehen, kann uns trotzdem töten

Die Superkraft der Überwachung besteht nicht nur darin, Trends zu erkennen, sondern auch aufkommende Epidemien wie multiresistente TB zu identifizieren und den Verlauf tödlicher Krankheitserreger wie Ebola vorherzusagen. Sie kann die Ursachen des Cassandra curse aufdecken – unsere ungenauen Wahrnehmungen von uns selbst, unserer Welt und unserer Zukunft. Sie kann den Weg zum Fortschritt sowohl für die gemeinschaftsweite als auch für die persönliche Gesundheit aufzeigen. Und sie kann zeigen, ob die Maßnahmen, die wir ergreifen, um Bedrohungen zu stoppen, funktionieren.

Überwachung ist die Superkraft, die der öffentlichen Gesundheit zum Erfolg verhilft. Aber es ist nur der erste Schritt. Um die meisten Leben zu retten, ist es auch notwendig, an die Möglichkeit des Fortschritts zu glauben und systematisch an der Schaffung einer gesünderen Zukunft zu arbeiten. Dies ist die Formel – sehen, glauben, schaffen –, die die Pocken ausgerottet, die Todesfälle durch Herzkrankheiten um mehr als zwei Drittel reduziert und Blei aus dem Benzin entfernt hat, wodurch der IQ von Kindern auf der ganzen Welt gestiegen ist. Es ist die Formel, die Millionen weitere Leben retten könnte – auch Ihres.

Auszug aus Von Dr. Tom Frieden MD, MPH. Nachdruck mit Genehmigung von The MIT Press. Copyright 2025.