Vor zehn Jahren reichte die Philippinen eine Beschwerde beim Ständigen Schiedsgerichtshof in Den Haag ein und wandte sich gegen die umfassenden Ansprüche Chinas auf das Südchinesische Meer, die China nutzte, um seine militärischen Außenposten in den umstrittenen Gewässern zu rechtfertigen. Als das von den Vereinten Nationen unterstützte Tribunal 2016 zugunsten der Philippinen und gegen China entschied, wurde die Entscheidung als ein “großer Sieg” gefeiert, vergleichbar mit dem Sieg von David über Goliath.
Aber China behandelt die Entscheidung nur als “ein Stück Abfallpapier”, um die Worte seines Außenministeriums zu verwenden, und hat stattdessen weiterhin aggressiv seinen Besitzanspruch auf das Meer geltend gemacht, sogar unter Einsatz von militärischen Laserwaffen und Wasserwerfern. Trotz der offenen Missachtung des Urteils von 2016 durch Peking erwägt die Philippinen Berichten zufolge, China erneut vor Gericht zu bringen. Experten sagen, dass ein neuer Fall – und wahrscheinlich ein erneuter Sieg der Philippinen – Peking wahrscheinlich keine praktischen Auswirkungen haben wird, aber die philippinischen Behörden scheinen sich dessen bewusst zu sein und sind angesichts einer möglichen militärischen Eskalation eher daran interessiert, das Image Chinas als strikter Anhänger einer “regelbasierten internationalen Ordnung” weiter zu beschädigen.
“Mit einer ersten juristischen Niederlage konfrontiert zu werden, ist eine Sache”, sagt Collin Koh, ein Experte für Seeangelegenheiten an der S. Rajaratnam School of International Studies in Singapur, zu TIME. “Aber wenn Sie mit einer zweiten juristischen Niederlage konfrontiert werden, glaube ich nicht, dass sich das für Chinas Ruf sehr gut auswirkt.” Koh sagt, dass die sieben Jahre seit dem letzten internationalen Urteil eine lange Zeit sind und dass ein neuer Fall, der auf dem vorherigen aufbaut, die weltweite Überprüfung von Chinas Aktionen im Südchinesischen Meer mit neuem Nachdruck versehen würde.
Diesmal könnte sich der Fall der Philippinen um die Schäden drehen, die Chinas Aktivitäten angeblich an der Meeresumwelt angerichtet haben. Die philippinische Küstenwache untersuchte letzten Monat ein Riff innerhalb der 200-Seemeilen-Ausschließlichen Wirtschaftszone des Landes und stellte “umfangreiche Schäden” fest. Der Generalstaatsanwalt des Landes sagte letzte Woche, er prüfe, ob er rechtliche Schritte gegen China einleiten soll, und warte auf eine offizielle Bewertung der Schäden, bevor er dem Außenministerium und Präsident Ferdinand Marcos Jr. einen Bericht und eine Empfehlung zukommen lässt.
Natürlich gibt es auch mögliche Nachteile für die Philippinen. “Man fragt sich: Lohnt sich der Aufwand und die Kosten, um erneut zu prozessieren?”, sagt Natalie Klein, Professorin für Völkerrecht an der University of New South Wales (UNSW) in Sydney, Australien. In der Tat können internationale Rechtsstreitigkeiten teuer sein: Die unabhängige Non-Profit-Medienorganisation VERA Files berichtete, dass die philippinische Regierung rund 7 Millionen US-Dollar für Anwaltskosten für die internationalen Anwälte zahlte, die dem Land zum Sieg im Fall 2016 verhalfen.
Für Klein von der UNSW könnte der Reputationsschaden, den China durch seine Abwesenheit beim ersten Schiedsgericht erlitten hat, die chinesischen Behörden veranlassen, eine Teilnahme an künftigen Gerichtsverfahren in Erwägung zu ziehen. Klein sagt, sie wäre nicht überrascht, wenn China eine aktivere Rolle spielen würde, sollte eine neue Klage eingereicht werden, warnt aber auch, dass China “sehr feste Ansichten darüber hat, dass dies nicht der Weg ist, wie wir Streitigkeiten lösen. Es zieht Verhandlungen vor.”
Die Einreichung eines neuen Falls birgt die Gefahr, weitere Aggressionen aus Peking zu provozieren – die sich bisher auf nicht-tödliche, aber dennoch gefährliche Methoden verlassen hat, um philippinische Streitkräfte im Südchinesischen Meer abzuwehren. “Jeder, der schon einmal einen Gerichtsprozess geführt hat, weiß, dass er einen Streit tatsächlich verschlimmern kann”, sagt Douglas Guilfoyle, Professor für Völkerrecht und maritime Sicherheit an der UNSW Canberra. “Niemand geht gerne vor Gericht. Es ist ein höchst konfrontatives Geschäft.”
Trotz der Risiken sagt jedoch der ehemalige philippinische Generalstaatsanwalt und Richter am Obersten Gerichtshof Francis Jardeleza, der Teil des Anwaltsteams war, das China 2013 vor ein internationales Gericht brachte, dass die Einreichung eines neuen Falls die Mühe wert ist, den mächtigen Nachbarn der Philippinen zu verärgern, weil sie “den Umschlag bewegt”, wenn auch langsam. “Für China denken sie in Bezug auf diese Frage in Zeiträumen von 1000 Jahren”, sagt Jardeleza zu TIME. “Also sollten die Filipinos auch so denken.”
Letztendlich könnte die erneute Aufmerksamkeit der internationalen Gemeinschaft auf den Streit um das Südchinesische Meer hervorheben, wie China ein aggressiver und unkooperativer Staat sein kann – ein scharfer Kontrast zu Chinas Bemühungen, den Großteil des übrigen Südostasiens und der Globalen Südens in einem andauernden Wettbewerb um globalen Einfluss mit dem Westen für sich zu gewinnen.
Sagt Jay Batongbacal, ein Experte für Seerecht an der University of the Philippines: “Irgendwann wird China erkennen müssen, dass die Einhaltung des Völkerrechts und das verantwortungsvolle Verhalten als Mitglied der internationalen Gemeinschaft mehr wert ist als jede Unannehmlichkeit oder jeglicher Nachteil, den es durch die Anerkennung der Ansprüche und Rechte der Philippinen auf diese Gebiete zu haben glaubt.”