Während sich die Bundesregierung am Rande eines Shutdowns bewegt, bereiten sich die Republikaner im Repräsentantenhaus darauf vor, ihre Amtsenthebungsuntersuchung gegen Präsident Joe Biden zu eskalieren. Als Nächstes auf ihrer Tagesordnung: Der Ausschuss für Aufsicht und Reformen plant, Hunter Bidens ehemaligen Geschäftspartner Tony Bobulinski zu einer bevorstehenden Anhörung als Zeugen aufzurufen, wie mehrere mit der Angelegenheit vertraute Quellen TIME mitteilten.
Während der Auftritt noch nicht terminiert ist, sagen Quellen, dass der Vorsitzende des Aufsichtsausschusses, James Comer, ein Republikaner aus Kentucky, kurz davor steht, eine Vereinbarung mit Bobulinskis Anwälten abzuschließen. Die republikanischen Abgeordneten planen, Bobulinski im Oktober als ihren ersten wichtigen Faktenzeugen bei einer Anhörung vorzustellen. Aber das Verfahren wird wahrscheinlich nicht stattfinden, solange die Regierung stillgelegt ist, fügen die Quellen hinzu, was bedeutet, dass es bis November dauern könnte, je nachdem, wie lange es dauert, die Pattsituation zu lösen.
Die nächste Anhörung könnte einen entscheidenden Test für die republikanische Untersuchung darstellen, ob Präsident Biden finanziell von den Geschäftsaktivitäten seiner Familie profitiert hat oder dabei eine Rolle gespielt hat. Die Untersuchung hat bisher keinen konkreten Beweis für ein Fehlverhalten des Präsidenten erbracht. Am Donnerstag berief der Aufsichtsausschuss seine erste Anhörung ein, seit er eine Amtsenthebungsuntersuchung eingeleitet hat. Einer der GOP-Zeugen, der konservative Rechtsprofessor Jonathan Turley, sagte den Gesetzgebern, dass sie keine Beweise vorgelegt hätten, die Artikel zur Amtsenthebung rechtfertigen würden, sagte aber, dass die Ergebnisse die “Schwelle” für eine Untersuchung überschritten hätten.
Bobulinski ist ein ehemaliger Geschäftspartner von Hunter Biden und dem Bruder des Präsidenten, James Biden. Er behauptet, im Mai 2017 ein Treffen mit Joe Biden über einen Deal gehabt zu haben, den Hunter Biden mit einem chinesischen Energieunternehmen anstrebte. Während Hunters Biden Joint Venture nie Gelder von der chinesischen Firma erhielt, sagen die Republikaner, dass Bobulinskis Zeugenaussage von zentraler Bedeutung ist, um Präsident Bidens Behauptung zu diskreditieren, er habe Hunters Geschäftsbeziehungen nie mit seinem Sohn besprochen.
Die Demokraten haben entgegnet, dass Bobulinski kein glaubwürdiger Zeuge sei. Sie betonen, dass er erstmals in Erscheinung trat, als der damalige Präsident Donald Trump ihn als Gast zu einer der Präsidentschaftsdebatten im Oktober 2020 einlud. “Ich habe Joe Biden sagen hören, dass er nie Geschäfte mit Hunter besprochen hat. Das ist falsch”, sagte Bobulinski Reportern auf einer Pressekonferenz im Voraus. “Ich habe aus erster Hand Kenntnis, weil ich direkt mit der Biden-Familie zu tun hatte, einschließlich Joe Biden.”
Das Weiße Haus wies Bobulinski als diskreditierten Biden-Gegner zurück, den die Republikaner vorführen, um den Ruf des Präsidenten zu beschmutzen. “Zuerst riefen die republikanischen Abgeordneten Zeugen auf, die zugaben, dass es keine Beweise für eine Amtsenthebung gibt, und als Nächstes planen sie angeblich, einen Zeugen aufzurufen, der 2020 als Ersatz für den ehemaligen Präsidenten Trump fungierte”, sagte Sharon Yang, eine Sprecherin des Weißen Hauses, TIME. “Sie machen erneut deutlich, dass sie immer die seit langem widerlegten politischen Angriffe gegen den Präsidenten priorisieren werden, anstatt amerikanische Familien an die erste Stelle zu setzen.”
Das Interesse der GOP an Bobulinski wurde neu entfacht, nachdem zwei IRS-Whistleblower im Juni vor dem Ausschuss für Steuermittel und -mittel des Repräsentantenhauses ausgesagt hatten. Einer von ihnen, Gary Shapley, sagte den Kongressermittlern, dass das Justizministerium im Sommer und Herbst 2020 untersuchungsrelevante Hinweise auf Biden, einschließlich Bobulinskis Behauptungen, behindert habe, als Trump Präsident und Bill Barr Justizminister war.
CBS News berichtete im Juni, dass sich Bobulinskis Anwalt 2020 an den von Trump ernannten Staatsanwalt David Weiss gewandt habe, der mit der Überwachung der Hunter Biden-Untersuchung beauftragt war, und sagte, er sei bereit, vor der Grand Jury auszusagen. Weiss ging nie auf ihre Anrufe ein oder bat um Bobulinskis Aussage, so der Nachrichtensender. Monate zuvor hatte der damalige Justizminister Barr eine übliche Wahlanweisung herausgegeben, in der die Staatsanwälte angewiesen wurden, jegliche Maßnahmen zu vermeiden, die das Präsidentschaftsrennen beeinflussen könnten. Anfang dieses Monats klagte Weiss Hunter Biden wegen drei bundesstaatlicher Waffendelikte an, nachdem ein früheres Geständnisvereinbarung gescheitert war.
Hunters Anwalt Abbe Lowell reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme zu Bobulinskis geplanter Aussage vor dem Kongress.
Die Republikaner im Repräsentantenhaus stehen unter Druck, neue Beweise für ihre Amtsenthebungsuntersuchung gegen Biden vorzulegen, nachdem die Anhörung am Donnerstag einige prominente Rechtsaußen-Figuren frustriert und wenig beeindruckt zurückgelassen hatte. “Es gibt keinen Beweis dafür, dass Joe Biden etwas Illegales getan hat”, sagte der konservative Fox News-Moderator Steve Doocy danach auf Sendung. Es war der gleiche Punkt, den die demokratischen Abgeordneten des Ausschusses betont hatten. “Wenn die Republikaner eine rauchende Pistole oder sogar eine tropfende Wasserpistole hätten, würden sie sie heute vorlegen”, sagte der demokratische Abgeordnete Jamie Raskin, der ranghöchste Demokrat in dem Gremium. “Aber sie haben nichts.”
Comer schloss die Anhörung am Donnerstag mit der Ankündigung ab, dass er Vorladungen für die persönlichen und geschäftlichen Bankunterlagen von Hunter und Jim Biden ausstellen werde, von denen die Republikaner im Repräsentantenhaus glauben, dass sie den Fall weit öffnen werden. “Sie stecken in Schwierigkeiten”, sagte ein GOP-Gesetzgeber des Ausschusses TIME. “Das sage ich Ihnen jetzt schon.”