Kelsea Ballerini hat ein turbulentes Jahr hinter sich. Im vergangenen September veröffentlichte sie ihr viertes Studioalbum Subject to Change zur kritischen Anerkennung. Im November ergatterte sie ihre dritte Grammy-Nominierung und finalisierte ihre Scheidung von ihrem Ehemann Morgan Evans nach fünf Jahren Ehe. Im Februar dieses Jahres veröffentlichte sie die EP Rolling Up The Welcome Mat, ein schmerzhaft ehrlicher emotionaler Abriss dieser Scheidung. Im März hatte sie ihren Einstand als musikalischer Gast in Saturday Night Live. Und im April moderierte sie die CMT Awards und machte eine denkwürdige Aussage, indem sie ihren Song “If You Go Down (I’m Going Down Too)” zusammen mit vier Drag Queens aus RuPaul’s Drag Race performte. Die Performance zog erwartungsgemäß Lob für ihre Aussage der Inklusion auf sich, während sie gleichzeitig Kritik von vielen Konservativen in einem Moment provozierte, in dem Country-Musik zunehmend ins Fadenkreuz der Kulturkriege gerät.
Nach einem ereignisreichen Sommer mit Auftritten auf ihrer eigenen Heartfirst Tour und als Special Guest auf Kenny Chesneys Tour fügt Ballerini nun eine weitere Feder an ihren Hut: Sie ziert das Cover der Ausgabe 2023 des TIME 100 Next – und das am Morgen nach ihrem Debüt bei den MTV Video Music Awards.
TIME traf Ballerini Ende August bei zwei verschiedenen Gelegenheiten – zunächst bei ihrem TIME-Cover-Shooting und in der folgenden Woche per Zoom, als sie von ihrem Haus in Nashville aus anrief. Frisch aus einer Pilates-Stunde kommend, umklammerte sie ihre Knie, während sie aus einem hübschen, salbeigrünen Zimmer mit gesunden Pflanzen und gerahmten Bildern sprach. Ihre Begeisterung ist spürbar, als sie von bevorstehenden Reisen erzählt, um ihren 30. Geburtstag zu feiern, an die Amalfiküste mit ihrem Freund und dann nach Saint John auf die Karibik mit sechs ihrer besten Freundinnen.
Nach fast einem Jahrzehnt in der Musikindustrie führte Ballerini ihre lange Reihe jüngster Erfolge auf den “Arbeitseifer eines Arbeitspferdes” zurück. Aber jetzt, nachdem sie all diese Federn in ihren Hut gesteckt hat, sagt sie, sie sei bereit, sich Zeit zu nehmen, um sich zu verlangsamen und “ein lebenswertes Leben zu führen”.
TIME: Sie arbeiten seit fast einem Jahrzehnt in der Musikindustrie, und die letzten Jahre waren riesig für Sie. Gab es einen Moment, in dem Sie bemerkt haben, dass Sie in eine neue Phase Ihrer Karriere eintreten?
Ballerini: Meine erste Nr. 1 in den Billboard Country Airplay Charts war riesig. Auch die Einladung, Mitglied der Grand Ole Opry zu werden. Ich hatte definitiv in den letzten 12 Monaten mehr solcher Momente als in meiner ganzen Karriere. Was mir zeigte, dass sich die Dinge verschoben haben, war [mein Lied] “Penthouse”, vom ersten Singen in Manchester bis SNL zu zwei verschiedenen Etappen der Tour plus einer Kenny Chesney Tour dazwischen. Zu beobachten, wie es von einem Lied wuchs, das nur dieses leise Lied auf dieser leisen EP war, die ich veröffentlicht habe – es ist der größte Hit in meinem Set. Dieses Lied war für mich in diesem letzten Jahr eine Art Lackmustest.
Wie war der Prozess der EP-Erstellung? Kathartisch?
Die EP unterscheidet sich von allen anderen Werken, die ich je gemacht habe. Als ich mit 20 meinen Plattenvertrag unterschrieb, wusste ich, dass ich für kommerzielle Country-Alben schreibe. Ich möchte sagen, dass ich in meinem Herzen immer noch ehrlich über meine menschliche Erfahrung als Mädchen in den 20ern schrieb. Ich dachte definitiv darüber nach, was sich im Radio gut anhören würde und ob es ein guter Song wäre, wenn ich für X, Y und Z auf ihren Touren eröffne.
Was diese EP anders machte, war, dass ich gerade eine massive Veränderung in meinem Leben durchgemacht hatte. Ich schrieb darüber in meiner knappen Freizeit. Ich habe es meinem Management nicht gesagt. Ich habe es meiner Plattenfirma nicht gesagt. Ich habe es nur drei meiner engsten Freunde erzählt und die ganze EP mit einer anderen Person gemacht. Als ich fertig war, hatte ich diesen inneren Dialog: “Soll ich das veröffentlichen?” “Was ist meine Absicht?” Ich entschied mich dafür. Ich habe es persönlich ans Management und die Plattenfirma übergeben und gesagt: “Ich möchte das nicht bewerben. Ich habe einfach das Gefühl, dass ich das in die Welt setzen muss.” Dahinter stand eine solche Reinheit, von der ich glaube, dass sie eine Rolle gespielt hat und Teil des Grundes ist, warum es so verbunden hat. Aber ja, kathartisch ist das eine Wort, das ich für diese Platte verwenden könnte.
Ihr Songwriting auf der gesamten EP ist scharf und unglaublich ehrlich. Gab es einen Teil der EP, vor dessen Veröffentlichung Sie sich fürchteten?
Das Ganze ist eine Reise; es beginnt mit dem Moment, in dem ich für mich selbst entscheide, eine wirklich große Lebensveränderung vorzunehmen, und führt Sie mehr oder weniger durch alle Phasen der Trauer. Es ist beängstigend, sein Leben so genau zu dokumentieren und dann so öffentlich preiszugeben. Es ist beängstigend und so absolut bereichernd.
Wie wussten Sie, wann Sie fertig waren?
Das Gegenteil von Liebe ist Gleichgültigkeit, und [der vorletzte Song auf der EP], “Leave Me Again”, ist gleichgültig. Es ist mein aufrichtiger Friede mit mir selbst und meinen Entscheidungen. Ich hoffe, jeder, den das berührt hat, fühlt sich genauso.
Sie waren auch eine ganze Weile auf Tour – Ihre eigene Heartfirst Tour und mit Kenny Chesney. Fühlen Sie sich zu Hause am wohlsten beim Schreiben und im Studio oder vor einer Menschenmenge?
Das sind fast unterschiedliche Persönlichkeiten. Ich saß früher mit meinem Laptop in einem Word-Dokument und sagte: “Wenn ‘Love Me Like You Mean It’ fertig ist, direkt bevor ich zu ‘Yeah Boy’ übergehe, werde ich dies, das und jenes sagen.” Dann habe ich es skriptmäßig festgehalten, weil ich so nervös war, öffentlich zu sprechen. Ich weiß nicht, ob es eine Alters- oder Abhärtungssache ist, aber ich mache mir viel weniger Gedanken darüber, etwas Falsches zu sagen. Ich glaube, das hat mir wirklich erlaubt, auf der Bühne präsenter zu sein. Wohingegen ich beim Schreiben eines Songs ich und meine Gitarre in meinen Jogginghosen bin und mich einfach in das hineinversetze, was ich fühle.
Gab es während der Tour etwas daran, Rolling Up the Welcome Mat aufzuführen, das sich neu oder anders anfühlte?
Es hat meine Live-Show komplett verändert. Ich habe diese Tour im September begonnen, und wir sollten immer drei Etappen haben. Der Faktor, der sich änderte, war die Veröffentlichung von Welcome Mat. Die erste Etappe der Tour war nicht ausverkauft. Es ging um ein brandneues Album, das die Leute langsam kennenlernten, was immer noch großartig war. Aber es fühlte sich definitiv nicht so an wie die zweite Etappe. Die zweite Etappe war direkt nach der Veröffentlichung von Welcome Mat, und die Shows waren alle ausverkauft. Es herrschte eine andere Energie im Raum. Dann waren die Karten für die dritte Etappe innerhalb weniger Minuten ausverkauft. Die Menschen waren da, weil sie hartnäckig an einer Reise dran waren, die wir ein Jahr lang zusammen gemacht hatten. Es war ein massiver Unterschied von Etappe eins zu Etappe drei, und das als Künstlerin zu spüren, ist immer noch etwas, das ich verarbeite.
Wie würden Sie diese Gefühle beschreiben, wenn Sie sie benennen können?
Ich bin wirklich stolz auf mich als Frau, dass ich mich selbst geehrt und den Mut gehabt habe, es zu teilen; jetzt gehört es nicht mehr mir. [Die Lieder] haben mich mit diesen Menschen verbunden, die jetzt alle gemeinsam auf dieser Heilungsreise sind, zusammen aufwachsen, zusammen Fehler machen und zusammen lernen, und genau darum geht es im Leben.