Letzten September machten die acht radioverfolgten Geparden die 5.000 Meilen lange Reise von Namibia nach Indien, wo sie schließlich im Kuno-Nationalpark im zentralen Bundesstaat Madhya Pradesh landeten. Ihre Ankunft markierte die letzte Phase eines 13-jährigen Projekts namens Project Cheetah, das die Wiederansiedlung der Großkatzenart in den Grasländern Indiens 70 Jahre nach ihrer Ausrottung zum Ziel hat.
Der Start des Projekts fiel auch mit dem 72. Geburtstag des indischen Premierministers Narendra Modi zusammen, der den Anlass feierte, indem er persönlich die erste Katze aus ihrem Käfig in den Park entließ. “Vor Jahrzehnten wurde der altehrwürdige Link der Biodiversität, der unterbrochen und ausgestorben war, heute haben wir die Chance, ihn wiederherzustellen”, sagte Modi in seiner Ansprache. “Heute ist der Gepard auf den Boden Indiens zurückgekehrt.”
Das Projekt Cheetah ist gestern (17. September) in sein zweites Jahr eingetreten, aber das Schicksal des hochkarätigen Naturschutzprojekts hängt in der Schwebe, nachdem neun von 20 Geparden, darunter drei Junge, aus verschiedenen Gründen seit März gestorben sind.
Die Behörden haben die verbleibenden Katzen wieder eingefangen und in Gehegen zur engmaschigen Überwachung und Beaufsichtigung untergebracht, wo sie bis zur Freigabe ihrer Wiederfreisetzung in die Wildnis durch einen regierungsernannten Ausschuss von Wildtierexperten bleiben werden.
Diese Rückschläge haben in der internationalen Gemeinschaft von Naturschützern, die an dem Projekt beteiligt sind, Bedenken geweckt. Sie sagen, dass Unerfahrenheit und Missmanagement – sowie die Politisierung der Regierung und die Ausgrenzung von Expertenmeinungen – zu den Gepardentoden beigetragen haben könnten.
Warum will Indien Geparden wieder ansiedeln?
Asiatische Geparden durchstreiften jahrhundertelang die Grasländer des indischen Subkontinents zusammen mit Löwen, Tigern und Leoparden, bis sie zur Jagdbeute fürstlicher Herrscher und britischer Kolonisatoren wurden. 1952 wurden sie in Indien offiziell für ausgestorben erklärt.
Seitdem hat Indien viele Diskussionen darüber geführt, wie das Tier in sein Ökosystem zurückgebracht werden kann, und Angebote der Regierungen des Iran und Kenias in Betracht gezogen. 2009 schlug die indische Regierung offiziell die Einführung afrikanischer Geparden vor, aber der Oberste Gerichtshof stoppte diese Bemühungen 2012, nachdem einige Wildtierexperten sagten, die Einfuhr afrikanischer Tiere verstoße gegen internationale Naturschutzstandards. Das Oberste Gericht hob seine Entscheidung Anfang 2020 auf und erlaubte die Einfuhr von Geparden – aber in geringer Zahl und experimentell.
Nach der Umsiedlung der ersten sechs Katzen aus Namibia traf im Februar eine zweite Gruppe von Geparden aus Südafrika ein. In den nächsten fünf Jahren sollen aus afrikanischen Ländern jedes Jahr etwa ein Dutzend weitere Katzen gebracht werden, um eine Gepardenpopulation von rund 40 Tieren aufzubauen. Die indische Regierung plant, 40 Crore Rupien oder fast 11 Millionen US-Dollar für das Projekt auszugeben.
“Indiens Motivation ergibt sich aus dem Wunsch, ein wichtiges Element seines ökologischen Erbes wiederherzustellen”, sagt SP Yadav, der das Projekt Cheetah im Auftrag der Forstabteilung des indischen Umweltministeriums leitet, gegenüber TIME. “Durch ihre Rückkehr will Indien sein Engagement für Naturschutz und Wiederherstellung der Biodiversität unter Beweis stellen.”
Den Erfolg des Projekts Cheetah sicherzustellen, sei auch “eine Frage des nationalen Stolzes”, fügt Yadav hinzu und verweist auf die Bestrebungen der Modi-Regierung, Indiens Reichtum und wissenschaftliche Kenntnisse zu vergrößern. Bei der Freilassung der Geparden im vergangenen September sagte Modi den Zuschauern, dass “zusammen mit diesen Geparden auch das naturverbundene Bewusstsein Indiens mit voller Kraft erwacht ist”.
In einer Erklärung sagte Laurie Marker, Geschäftsführerin des Cheetah Conservation Fund, der das Projekt in Indien ebenfalls berät, sagte, dass globale Naturschützer das Projekt als zentral für “die Sicherung des Gepardenüberlebens über nationale Grenzen hinweg” ansahen.
Warum begannen die Geparden zu sterben?
Der erste Todesfall der neuen indischen Geparden ereignete sich, als Sasha, ein Weibchen, im März an einer Vorerkrankung starb, gefolgt vom plötzlichen, unerklärlichen Tod von Uday, einem Männchen, im April. Dann starb im Mai eine weitere weibliche Katze namens Daksha bei einem gewalttätigen Paarungsvorfall. Zwei separate Junge, die als schwach, untergewichtig und dehydriert befunden wurden, verendeten ebenfalls.
Mehrere weitere Geparden starben im Juli und August aus verschiedenen Gründen, darunter Luftfeuchtigkeit, Madenbefall und Infektionen, die durch die Halsbänder verursacht wurden, was die Experten beunruhigte, sagt Yadav. “Selbst in Südafrika und Namibia wurden solche Probleme nicht gemeldet”, sagt er. Im Juli begannen die Behörden, die restlichen frei lebenden Geparden einzufangen, um weitere Todesfälle zu verhindern.
Viele Gepardenexperten, die an afrikanischen Naturschutzprojekten arbeiten und auch das Programm in Indien beraten haben, haben dennoch Bedenken geäußert. Sie sagen, dass es zwar typisch sei, dass die Hälfte der ursprünglichen Population im ersten Jahr nach der Umsiedlung aufgrund von Wilderei oder Umweltschwierigkeiten sterbe, aber bessere Überwachung und rechtzeitige tierärztliche Intervention hätten die bisherigen Todesfälle verhindern können.
Der südafrikanische Gepardenexperte Adrian Tordiffe, der dem beratenden Ausschuss der indischen Regierung für das Projekt Cheetah angehört, sagt, er sei durch den Tod der Geparden frustriert gewesen. “Aus tierärztlicher Sicht werden wir immer darauf trainiert, jedes einzelne Leben zu retten”, sagt er.
Tordiffe beschreibt das Projekt auch als “sehr schwierig zu navigieren”. Anfang des Jahres seien er und andere ausländische Experten von Ausschusssitzungen ausgeschlossen worden und hätten Verzögerungen bei der Kommunikation mit indischen Beamten erlebt, insbesondere wenn die Geparden verletzt waren.
“Ich bin sicher, sie haben in Indien sehr gute Erfahrungen mit Tigern, aber dies ist eine neue und einzigartige Art [für das moderne Indien]”, fügt er hinzu. “Wir können oft kleine Dinge aufpicken und Ratschläge geben, wie man die Situation handhaben kann, da wir viele klinische Fälle sehen.”
Tordiffe spekuliert, dass der Mangel an Kommunikation auf ein Zögern der indischen Seite zurückzuführen sein könnte, Gepardentode öffentlich einzugestehen. “Die ganze Kultur ist sehr anders; sie neigen dazu, Dinge ruhig zu halten”, sagt er.
Das ist besonders besorgniserregend, da Indien einer der wenigen Orte mit spezieller tierärztlicher Unterstützung und Überwachung einzelner Geparden ist, fügt Tordiffe hinzu. “Wir haben diesen Luxus bei vielen dieser Art von Projekten nicht, also ist es wirklich bemerkenswert”, sagt er.
Im Juli äußerten Tordiffe und andere namibische und südafrikanische Experten, die an dem Projekt beteiligt sind, diese Bedenken in einem Brief an Indiens Oberstes Gericht, in dem sie behaupteten, ihre Rollen als Berater seien auf “bloßes Schaufensterdekoration” reduziert worden. (Zwei Experten haben seitdem ihre Namen aus dem Brief zurückgezogen, aus Sorge, dass dies künftige Exporte des Tieres aus Afrika behindern könnte.) Ein weiterer Brief von CCFs Marker forderte “bessere Kommunikation [und die Bereitschaft], Experten zu vertrauen”, laut dem Indian Express.
Die Regierung reagierte, indem sie sagte, die Todesfälle seien trotz der Herausforderungen des Projekts kein Alarmzeichen. Der Oberste Gerichtshof wies die indische Regierung an, eine bessere Heimat für die Geparden in Betracht zu ziehen: “Sie sollten andere Möglichkeiten in Betracht ziehen … Warum machen Sie daraus eine Prestigefrage?”, fragte das Gericht im Juli. Die Geparden wurden bisher nicht an einen anderen Ort umgesiedelt.
Wie geht es weiter?
Die Turbulenzen bedeuteten, dass Kuno sein Zieldatum für die Öffnung des Parks für Touristen im Februar verpasste, aber Naturschützer hoffen, dass die