(SeaPRwire) – Leonid Tymchenko saß den ersten Monat der russischen Invasion in seinem dunklen Regierungsbüro nach der Ausgangssperre. Da er nicht nach Hause konnte, blätterte der stellvertretende Innenminister der Ukraine in Telegram durch Tausende von Videos und Bildern vorrückender russischer Soldaten. Als Tymchenko die Möglichkeit bekam, ein neues Gesichtserkennungstool zu testen, lud er einige der Fotos hoch, um es auszuprobieren.
Er konnte die Ergebnisse nicht glauben. Jedes Mal, wenn Tymchenko ein Foto eines russischen Soldaten hochlud, schien die Software des amerikanischen Gesichtserkennungsunternehmens Clearview AI genau zu treffen, indem sie auf Seiten verlinkte, die den Namen, die Heimatstadt und das soziale Netzwerkprofil des Soldaten offenbarten. Sogar wenn er verwackelte Fotos von toten Soldaten hochlud, einige mit geschlossenen Augen oder teilweise verbrannten Gesichtern, war die Software oft in der Lage, die Person zu identifizieren. “Jeden Tag identifizierten wir Hunderte von Russen, die mit Waffen in die Ukraine kamen”, sagt Tymchenko TIME in einem Videogespräch aus seinem Büro in Kiew.
Im andauernden Krieg gegen Russland ist Clearview zur “geheimen Waffe” der ukrainischen Regierung geworden, sagt Tymchenko. Mehr als 1.500 Beamte in 18 ukrainischen Regierungsbehörden nutzen das Gesichtserkennungstool, das ihnen geholfen hat, mehr als 230.000 russische Soldaten und Beamte zu identifizieren, die an der militärischen Invasion teilgenommen haben. Der Einsatz von Clearview in der Ukraine hat sich schnell über die Identifizierung russischer Truppen auf ihrem Boden hinaus ausgeweitet. Das Land ist inzwischen von dem privaten US-Technologieunternehmen abhängig geworden, das nur 35 Mitarbeiter hat, um eine Vielzahl von Kriegsaufgaben zu unterstützen, von denen viele bisher nicht berichtet wurden, so Interviews mit Beamten von einem halben Dutzend Regierungsbehörden, Strafverfolgungsbeamten, ukrainischen Analysten und Clearview-Führungskräften.
Ukrainische Beamte haben Clearview verwendet, um Eindringlinge an Kontrollpunkten zu erkennen, Bürger zu verarbeiten, die ihre Ausweise verloren haben, Mitglieder pro-russischer Milizen und ukrainische Kollaborateure zu identifizieren und strafrechtlich zu verfolgen, und sogar mehr als 190 entführte ukrainische Kinder aufzuspüren, die über die Grenze in russische Familien gebracht wurden. Die Ukraine hat in den 20 Monaten seit Ausbruch des Krieges mindestens 350.000 Suchen in Clearviews Datenbank durchgeführt, so das Unternehmen. “Das Volumen ist verrückt”, sagt Hoan Ton-That, CEO von Clearview AI, gegenüber TIME. “Den Einsatz von Gesichtserkennung in Kriegsgebieten einzusetzen wird Leben retten.”
Die Partnerschaft zwischen der ukrainischen Regierung und dem amerikanischen Technologieunternehmen war für beide Seiten von Vorteil. Die technikaffine ukrainische Regierung war verzweifelt auf der Suche nach allen möglichen Werkzeugen, um sich gegen eine größere Invasionsarmee zu verteidigen. Und Clearview war bereit, seine Werkzeuge kostenlos – was es immer noch tut – zur Verfügung zu stellen, um einen effektiven Einsatz seiner Gesichtserkennungstechnologie unter Beweis zu stellen, die wegen des Sammelns von Daten durch das Abfotografieren von Milliarden öffentlicher Fotos im Internet kritisiert wurde und den Vorwurf des Verletzens von Privatsphäre-Rechten und des Verkaufs von Zugang an Strafverfolgungsbehörden auf sich zog.
Der umfangreiche Einsatz von Clearview in der Ukraine wirft komplizierte Fragen zu dem Zeitpunkt und der Art und Weise auf, wie umstrittene oder invasive Technologie in Kriegszeiten eingesetzt werden sollte, und wie weit digitale Privatsphäre-Rechte inmitten eines bewaffneten Konflikts reichen. Fürsprecher argumentieren, dass der Wert der Technologie die Kosten wert ist: Wenn man mit einem digitalen Werkzeug Kriegsverbrecher identifizieren oder entführte Kinder finden kann – warum sollte man es dann nicht einsetzen? Menschenrechtsgruppen und Datenschützer warnen jedoch davor, dass die Ukraine Schwierigkeiten haben könnte, den Einsatz von Clearview einzudämmen, wenn der Krieg vorbei ist. Diese Kritiker werfen dem Unternehmen vor, den Konflikt auszunutzen, um sein Image aufzupolieren. Und die Ukraine deutet an, Clearview-Werkzeuge in die langfristige Sicherheitsinfrastruktur des Landes einzubetten, was Experten zufolge zu Massenüberwachung oder anderen Missbräuchen führen könnte. Ukrainische zivilgesellschaftliche Gruppen sagen, dies könnte auch die Bemühungen des Landes gefährden, der Europäischen Union beizutreten, deren einige Mitgliedstaaten Clearview für illegal erklärt, hohe Strafen verhängt und versucht haben, es am Sammeln der Gesichter ihrer Bürger zu hindern.
“Ich möchte nicht, dass die ukrainischen Behörden den Ruf haben, sehr aufdringliche und missbräuchliche Dienste zu nutzen, die später zur Verfolgung von Aktivisten oder der Zivilgesellschaft genutzt werden könnten”, sagt Tetiana Avdieieva, eine Menschenrechtsanwältin in Kiew und Rechtsberaterin für Digital Security Lab Ukraine. “Das ist sehr gefährlich.”
Für Hoan Ton-That, den 35-jährigen australischen CEO von Clearview AI, war der Ausbruch des Krieges in der Ukraine eine Gelegenheit, den Wert seiner Gesichtserkennungssoftware unter Beweis zu stellen. “Es ist eine Technologie, die in Krisenzeiten besonders gut funktioniert und wirklich nur dann wirklich geschätzt wird, wenn es um Leben und Tod geht oder um jemanden Nahestehendes”, erklärt er in einem kürzlichen Videogespräch aus New York.
Gegründet 2017 mit dem Rückhalt einer Investorengruppe, darunter Peter Thiel, operierte Clearview zunächst relativ geheim. Über Jahre baute es die weltweit größte Datenbank menschlicher Gesichter auf, indem es das Internet durchkämmte und die Bilder durch einen Gesichtserkennungsalgorithmus laufen ließ, der laut eigenen Angaben Menschen mit 99,85-prozentiger Genauigkeit identifizieren kann. (Clearviews Bibliothek mit Bildern von Menschengesichtern ist auf 40 Milliarden angewachsen – im Durchschnitt fünf Bilder pro Mensch auf der Erde und eine Vervierfachung seit Beginn des Krieges, wie Ton-That TIME mitteilt.) Bis 2018 verkaufte Clearview seine Datenbank heimlich an eine Vielzahl begieriger Regierungskunden, die auf über 600 Strafverfolgungsbehörden anwuchsen, darunter das US-Einwanderungs- und Zollamt (ICE) und FBI.
“Wir wurden von vielen verschiedenen Datenschutzgruppen angegriffen”, räumt Ton-That ein, der Clearviews Potenzial für das Gemeinwohl hervorheben wollte – etwa Kindesmissbrauch aufdecken, Opfer von Menschenhandel retten oder sogar die Randalierer identifizieren, die 2021 das US-Kapitol angriffen. Als Russland die Ukraine überfiel, suchte Ton-That in seinem Netzwerk nach Kontakten in der ukrainischen Regierung. Zu diesem Zeitpunkt enthielt Clearviews Datenbank bereits mehr als zwei Milliarden Bilder, die es zuvor von russischen Sozialmedienseiten wie VKontakte abfotografiert hatte. “Das, was es so viel besser als DNA und Fingerabdrücke macht, ist, dass man diese nur für die eigenen Bürger hat”, sagt Ton-That, “aber man hat keine Datenbank der Feinde.”
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In einem Brief an ukrainische Beamte nur Tage nach Beginn der Invasion bot Ton-That kostenlose Schulungen und den Zugang zu Clearview an. Die Technologie “könnte in dieser Zeit des furchtbaren Konflikts hilfreich sein”, schrieb er, “um Schaden abzuwenden, unschuldige Menschen zu retten und Leben zu schützen.” Ton-That führte das Tool Anfang März über Zoom einigen ukrainischen Verteidigungsbeamten vor.