Die Breite der Vielfalt, die heute auf Laufstegen und in Zeitschriftenredaktionen zu sehen ist, verdankt Bethann Hardison viel. Die Karriere des Models und Aktivisten in der Modewelt spannt mehr als fünf Jahrzehnte, beginnend in den späten 1960er und frühen 1970er Jahren, als sie im Garment District arbeitete, was dazu führte, dass sie ein Modemodel für Designer wie Willi Smith und Issey Miyake wurde. Und sie setzt sich bis heute mit ihrer umfangreichen Advocacy-Arbeit für mehr Vielfalt in der Branche fort.
Hardison, jetzt 80, war schon immer eine Pionierin für Inklusion in der Mode. Während ihrer Zeit als Model war sie eine von zehn schwarzen Models, die in der historischen „Schlacht von Versailles“ liefen, einer Modeschau von 1973 zwischen französischen und amerikanischen Designern, die half, die Farbbarriere auf Laufstegen zu durchbrechen. Es war ein triumphaler Beginn einer Karriere, die von der unermüdlichen Entschlossenheit geprägt war, die Branche zu einem inklusiveren Ort zu machen.
In den 80er Jahren wechselte Hardison vom Modeln zur Modellvertretung. Als eine der ersten schwarzen Frauen, die ihre eigene Model- und Talentagentur eröffnete, Bethann Modeling Agency, behielt sie einen multirassischen Talentpool und half, die Karrieren von Models wie Tyson Beckford zu starten. 1988 gründete sie zusammen mit den Supermodels Iman und Naomi Campbell, die sie beide als Mentorin betrachten, die Black Girls Coalition, ein Unterstützungsnetzwerk für schwarze Models. 2013 schickte sie einen offenen Brief an Designer und Branchenführer, in dem sie sie für ihre ausschließlich weißen Laufstege zur Rechenschaft zog.
Hardisons bemerkenswerte, bahnbrechende Karriere ist Thema eines neuen Dokumentarfilms, Invisible Beauty, der von ihr und dem Filmemacher Frédéric Tcheng co-regiert wurde und Anfang dieses Monats veröffentlicht wurde. Obwohl Hardison den Großteil ihres Lebens damit verbracht hat, in der Modebranche auf Veränderung hinzuarbeiten, sagte sie TIME, dass die Co-Regie des Films sowie die Arbeit an einer kommenden Memoiren sie in die Lage versetzt hat, aus einer anderen Perspektive zu sehen, wie sehr ihre unermüdliche Arbeit andere beeinflusst hat.
“Wenn man sich selbst als jemanden erkennen kann, der tatsächlich geholfen hat, die Gesellschaft zu verändern und die Branche in gewisser Weise zu prägen, muss man sich selbst Anerkennung zollen”, sagt sie. “Auf dem Weg sagt einem das jeder, aber ich bin in einem Lebensabschnitt, in dem ich es aufgrund des Films auf eine andere Weise reflektiere.”
TIME sprach mit Hardison über ihre fünf Jahrzehnte lange Karriere in der Modebranche, ihre Advocacy-Arbeit und warum Ruhe für sie Priorität hat.
TIME: So viele der bekannten Namen und Gesichter in der Mode, von Iman bis Tyson Beckford, sind Menschen, die Sie gefördert haben. Oft hat man das Gefühl, Sie seien die Patin so vieler Menschen in der Modebranche. Wie denken Sie hat Ihre Arbeit andere beeinflusst?
Hardison: Ich habe ihnen einfach zugehört. Die Leute sprechen darüber, was ich für alle getan habe und wie ich ihr Leben beeinflusst habe, und es ist interessant, dass sich jeder so fühlt, aber ich bin einfach dabei, das Dickicht zu lichten. Ich bemerke diese Dinge nicht, aber ich weiß, dass sie eine Wirkung haben. Ich liebe den Titel, den die britische Vogue mir gegeben hat: “Mutter der Branche”, denn die Leute nennen mich immer Mama B.
Hatten Sie jemals gedacht, dass diese Arbeit so bahnbrechend sein würde?
Absolut nicht. Bis ich vier Stunden Filmmaterial [für diesen Dokumentarfilm] gesehen hatte, da sagte ich mir: “OK, ich habe eine Geschichte – jeder sagt es, jeder behauptet, du bist es.” Man sieht es nicht, wenn man es tut, denn das ist nicht das Ziel, noch hat man das Gefühl, eine solche Wirkung erzielt zu haben – vor allem, wenn es vor 30 oder 20 Jahren war. Aber es passiert immer noch und es ist sehr cool, es mitzuerleben.
Wie war es, diese Veränderungen in der Branche mitzuerleben und zu wissen, dass Sie ein aktiver Teil davon waren?
Ich denke, das ist sehr wichtig. Wenn man sich selbst als jemanden erkennen kann, der tatsächlich geholfen hat, die Gesellschaft zu verändern und die Branche in gewisser Weise zu prägen, muss man sich selbst Anerkennung zollen. Das habe ich getan und ich erkenne es jetzt mehr denn je. Auf dem Weg sagt einem das jeder, aber ich bin in einem Lebensabschnitt, in dem ich es aufgrund des Films auf eine andere Weise reflektiere – weil das etwas Greifbares ist, das man sich ansehen und anschauen kann.
Sie haben einen Dokumentarfilm über Ihre Karriere und Ihr Leben gemacht und arbeiten an Memoiren. Welche Lektionen sind Ihnen in dieser Phase der Reflexion klar geworden?
Es gibt Gelegenheiten, Dinge zu tun, und man neigt dazu, sie nicht zu tun, weil man entweder das Gefühl hat, dass man es nicht kann oder sollte oder es nicht verdient oder nicht derjenige ist, der im Mittelpunkt stehen sollte. Aber irgendwann im Leben muss man lernen, sich selbst aus dem Weg zu gehen.
Im Film sprechen Sie über den Einfluss Ihres Vaters und seine Mentorenschaft für Menschen wie Malcom X. Hat seine Arbeit Ihren Weg zum Aktivismus beeinflusst?
Ich glaube nicht. Aktivismus muss aktiv bleiben. Ich bin eine Aktivistin in dem Moment, in dem es notwendig ist, aber der Großteil meines Lebens besteht aus Fürsprache. Man macht diese Arbeit nicht, man glaubt einfach daran und unterstützt sie. Mein Vater war einfach ein sehr gebildeter Mann, der großen Respekt für die Gemeinschaft hatte und ihnen helfen und sie beschützen wollte. Er war mehr ein Berater und ein islamischer Anführer. Ich denke schon, dass ich von seinem Baum gefallen bin, so wie von meiner Mutter, obwohl sie sehr unterschiedliche Menschen waren, aber ich bin auf eine Weise sehr wie jeder von ihnen.
Wie sind Sie auf den Titel Ihres Dokumentarfilms gekommen, Invisible Beauty?
Manchmal denke ich, ich bin auf diesen Titel gekommen wegen des großartigen Buches Invisible Man, aber er kam wirklich zustande, als ich an einem anderen Film arbeitete, der die Mode- und Modellindustrie enthüllen sollte, diese Modellschönheiten, die langsam verschwanden. Da kam er mir in den Sinn. Während dessen [der Dreharbeiten] sagte ich zweimal: “Sie wissen nicht, wie es ist, unsichtbar zu sein.” Der Titel war also schon da, bevor wir mit den Dreharbeiten für diesen Film begannen.
Wie war es, einen Film über Ihr Leben mitzuregieren? Warum wollten Sie auf diese Weise an dem Film beteiligt sein?
Das war nicht meine Idee. Frédéric sagte: “Hören Sie, ich möchte Ihre Geschichte erzählen, aber nur, wenn Sie mir zustimmen, den Film gemeinsam mit mir zu inszenieren.” Er wollte keine Geschichte über jemanden erzählen, der noch lebt, wenn er direkt da ist und es tun könnte. The Eye Has to Travel war einer meiner Lieblingsfilme, an denen er gearbeitet hat, also als er mich fragte, dachte ich, das passt sehr gut. In gewisser Weise versuchte ich stillschweigend dorthin zu gelangen, war aber immer unsicher, hatte keine Übung. Aber am Ende des Tages bringt man eine Menge mit an den Tisch, wenn es an der Zeit ist, dies zu tun, und das habe ich getan.
Es gab eine Phase nach dem Erfolg Ihrer Model- und Talentagentur, in der Sie wegen Burnouts eine lange Auszeit nahmen. Warum war es für Sie so wichtig, sich auszuruhen?
Oh mein Gott, ich wollte keine Modelagentur mehr haben, geschweige denn eine erfolgreiche, denn dann kommen Sie nie raus, Sie müssen immer liefern. Auch wenn es so viel Liebe und Unterstützung gab, war es einfach an der Zeit. Eine Freundin fand für mich eine kleine Bergstadt in Mexiko, weil ich eine Auszeit in einem kulturellen und spirituellen Umfeld wollte. Ich nahm mir diese Pause, aber ich war nicht dazu bestimmt, das Spiel ganz zu verlassen, weil man mich zurückrief. Die Leute wussten, dass andere mir zuhören würden, weil ich immer direkt mit den Designern gesprochen habe.
Wie gehen Sie heute mit der Work-Life-Balance um?
Das ist etwas, von dem ich denke, dass ich gut darin bin. Die Leute glauben es nicht, auch wenn ich es die ganze Zeit sage, aber ich habe eine sehr natürliche faule Ader. Ich liebe es, nichts tun zu müssen, aber vielleicht liegt das daran, dass ich immer etwas getan habe. Ich bin gerne viel allein, weil ich so viele Menschen habe, mit denen ich mich beschäftigen muss und eine große Gemeinschaft habe. Auch meine Reisen und mein Wohnort sind ein Teil davon; kulturell ist es sehr